暂不说水溶黛玉在姑苏已经逐渐情投意合。却说京城的荣国府中，贾母王夫人等得到消息，探春已经定为和亲罗安国的公主，只待东征的大军回京便正式赐封，合府欢喜不已。

    因贾琏已经随军东征，凤姐因平儿的有喜也心境大好。为了节约开支，贾府依旧在设法裁减人。后廊的贾芸一直喜欢凤姐从怡红院要来的丫头小红，凤姐喜欢小红的乖巧伶俐，且小红的父母林之孝夫妇都是省事的，贾芸于是让林之孝去求凤姐，将小红赎了出来，并明说要许配给贾芸。凤姐早知道贾芸对小红的一片情义，况且小红已经快十八岁，乐得做了这个顺手人情，贾芸和林之孝夫妇都感激不尽。贾芸之母见小红伶俐能干，又得凤姐调教了好几年，高高兴兴选了个日子，将小红迎娶过门。

    贾芸自娶了小红过门，让小红恢复了原来的名字红玉。因为贾芸家境贫寒，林之孝夫妇也只有红玉一个女儿，夫妻两个拿出多年积余体己，让贾芸在长安南街那边开了一个小杂货店。贾芸只有一个老母，在后廊的几间旧屋子住着。为了方便照看店铺，贾芸索性将那几间旧房子卖了，东凑西借了银钱，在南街的一个巷道买了个不大不小的院子住着。夫妻两个省吃慎用，尽心经营这个不大的店铺，日子倒也很快像起样子。因常感念凤姐之恩，红玉偶常去府里探看凤姐和平儿，也送些小玩意给巧姐。

    怡红院中，自黛玉探春离开贾府，虽然宝玉的丫头并没有裁减，却没有了以往应有的嬉闹声。早在晴雯出事不久，留下的丫头都害怕重蹈覆辙，开始谨言慎行。又因袭人与宝玉的不寻常关系，众丫头都对袭人敬而远之，弄得袭人满是惆怅却有无可奈何。

    在贾府众多的丫头中，还有一个人在为自己的未来惆怅，那就是鸳鸯。鸳鸯已经十九岁，因为当年抗拒贾赦纳为妾室一事，从此变得少言少语。除了陪伴贾母，只偶尔去凤姐平儿那里闲坐一会。眼下平儿已经有了身孕，袭人已经是准姨娘，比自己小一岁的小红也已经是他人之妻，而紫鹃跟黛玉去了姑苏。看黛玉对紫鹃的情义，紫鹃应当也不会太差的。现在这些与自己要好的姐妹们，如今都有了自己的归宿，自己当年已经发了重誓，就是贾母归西大不了不嫁，其实那时不过是要让贾赦死心。可当看着小红有时一起和贾芸进府看望凤姐平儿，看他们夫妻恩爱无间，鸳鸯止不住羡慕，自己的出路在那里呢？

    这日，鸳鸯乘贾母在歇息，一人来到沁芳亭那边散心，望着那池荷花发呆。不一会儿，只见惜春的丫头彩屏也走了过来。彩屏是宁国府贾珍在惜春十岁时买来的丫头，因长得还算清秀，比惜春大两岁，所以贾珍让她陪伴惜春。彩屏因父母双亡，被舅舅舅母所卖，从小历经人生冷暖，虽然不大说话，却对惜春十分忠心，也十分能干，针线和厨下活都很会做。因在沁芳亭常遇到独自来散心的鸳鸯，两人倒常会说些体己话，几年下来，也算成了个知己。

    彩屏见鸳鸯一人对着池子发呆，忙问道：“姐姐在想什么？”鸳鸯道：“没有想什么。天气热，觉得无聊，出来透透气。”彩屏道：“姐姐，听说你哥嫂都拨到南京看房子去了？”鸳鸯道：“是，我父母已经在那边去了，老太太让他们娶亲料理我父母后事，顺便让他们留在那边了。”

    彩屏道：“姐姐，我想问你一句，你真想一直呆在这里？”鸳鸯道：“我能有什么法子，我是家生子，老太太对我好，离不开我。我也没有地方可去。”彩屏道：“老太太对姐姐好是好，乘现在老太太对姐姐好，姐姐怎么就没有想过出去呢。”鸳鸯叹气道：“彩屏，我和你不同。我已经得罪了大房，就是老太太给我自由，只怕我也难有真正的自在。”彩屏道：“这倒也是。有时好羡慕紫鹃春纤，她们两个被林姑娘赎去了，林姑娘对她们极好，还说等回到姑苏，就帮她们找个好人家，让她们过属于自己的日子

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