整个下午，焦芳在刘府如坐针毡。面对刘瑾的呵斥，他满面羞红，唯有点头赔笑。他不停扭动着身子，像痔疮发作，又像屁股上长了痱子，惹得在场的张彩等人窃笑不已。

    自从升为次辅，焦芳便事事不顺。在内阁，李东阳、王鏖、杨廷和三个老家伙动辄就给他来个“三英战吕布”。三位大学士个个满腹经纶，文辞滔滔，相比之下，他自己简直就成了草包，一张嘴就露怯，一冒头便挨打。在刘瑾这边，他的地位也一落千丈。以前，刘瑾对他诸多仰仗，政令、奏章多半都经他起草润色。现在，刘瑾无论大事小事，全听凭张彩做主。但见新人笑，那闻旧人哭。如今焦芳见了张彩，要像见了二主子一样毕恭毕敬。今天也是如此，正赶上刘瑾“休沐”的日子，焦芳、刘宇、曹元一群人在刘府外从早晨等到中午，一直得不到召见。张彩到后，像踩着最时尚滑板鞋一样径直穿过人群，冲门房问了句“老头子在家吧”，然后便一步一步似爪牙又似魔鬼步伐地迈进门去，简直比回自家还轻巧。别的不说，单一句“老头子”，除了他谁还敢这么叫？

    张彩这个人，总让焦芳有种说不上来的感觉。那家伙表面不动声色，明里暗里、有意无意地似乎老在针对他。焦芳自问既不欠他钱，也没说过他坏话，平时见面打招呼时的笑容虽然又假又僵硬，但也没难看到让人怀恨在心的地步呀。别的不说，最初还是他把张彩推荐给刘瑾的。当时他看出张彩是个人物，又得知他跟刘瑾是同乡，出于对刘的讨好，便把张彩带到了刘府。张彩外表正应古人那句“为人洁白皙，鬑鬑颇有须”，头戴高冠，身着华服，出口便是宏图伟略、锦绣文章，气宇风度，冠绝一时，简直把神机营的张永都比下去了。刘瑾看见后，果然喜不自胜，上前攥住他的手赞叹道：“都说李白是谪仙，我看先生才是仙人下凡！我这是哪里修来的福分，居然有幸与仙人结识！”之后短短一年中，张彩从文选郎一路升到吏部尚书，位列六卿，速度之快，简直比冲天炮还窜天猴，看得焦芳等人是目瞪口呆。

    张彩升任吏部尚书后，开始掌管全国官吏的任免及调动。此后，凡是焦芳与其子焦黄中提议的人事任免，张彩一律否决。焦氏父子礼都收了，人却推荐不上去，买家差评率直线飙升，处境异常尴尬。屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。偏在这个节骨眼上，突然有个叫段炅的翰林院检讨不知从哪收集了一大堆焦芳的黑材料，隔三差五向刘瑾打小报告，害得焦芳多次被刘瑾当众责骂。

    其实焦芳也握有张彩的把柄。张彩极爱美人，遇到有姿色的女子，必要尝上一口。他听说太常少卿刘介和平阳知府张恕家中有美妾，就不顾同僚之谊，威逼利诱，最终将他们的妾室占为己有。但焦芳觉得即使把这些事告诉刘瑾，以刘瑾对张彩的宠幸，八成也不会去责备他。再者，他虽然怀疑段炅是受张彩指使，但毕竟没有确凿的证据，为了无法坐实的事情去挑战张彩这个强敌，冒险且不合算。

    内外交困之下，焦芳只好救助于神明。他生肖属虎，今年是蛇年，与虎年相差三年，恰好是道教中所称的“刑太岁”（即与太岁成“偏冲”之势）。俗话说得好：“太岁当头坐，无喜恐有祸。”焦芳于是把自己的本命太岁甲寅太岁张朝大将军请到家中，日日虔心叩拜，希望能时来运转，否极泰来。

    焦芳拜神险些拜出了腰肌劳损，焚烧的香火抵得上一场森林火灾，却并未得到神灵的眷佑。段炅又向刘瑾参他一本，告发他假冒刘瑾的名义向官员索贿。刘瑾气得把心爱的小猪佩琪夜光杯都摔碎了，越说越气，抽出宝剑来要刺死焦芳。曹元、石文义等人好不容易才给拦下来。

    张彩在一旁抱着膀子冷笑，心里骂道：“狗贼，这还只是个开头，不好受的还在后头呢！”

    焦芳又惊又愧，尊严扫地，活像个被剥尽衣衫受辱的盗窃犯

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