俗话说：寡妇门前是非多。苦瓜嫂自丈夫“扔下”她们娘仨去了另一个世界，她唯能靠自己一副女人肩膀支撑起家里生活的重担；天生又聋又哑的秀儿长至七岁时，还得在家帮妈妈天天照看盲女妹妹。苦瓜嫂所居七里沟原有一座荒岭，经过蛇寨人几代开发，岭上培植有芍药、小柴胡、天麻、何首乌、茯苓等珍贵药材；岭下是一湖荷花，每当五月仲夏——七月初秋满湖荷花竞相绽放，与湖岸上的木芙蓉交辉相映；微风吹过，阵阵清香扑面而来。却说苦瓜嫂邻院有一户主，叫江旺财大叔，年约四十来岁，是县城一家药材公司的经理。其妻子曾是县剧团小有名气的舞蹈演员，因早年突患“麻风病”而避走他乡不知所踪，唯给江家留下一个女儿。人言永州“麻风蛇寨”原是一个谈“蛇”色变的地方，但更多的是解放前夕当地曾流行一种奇怪致残而又难以治愈的疫病……若取其野产异蛇配制成“蛇毒丸”——则是那怪“疫病”的“克星”。

    临湖荷花院内绿树掩映，花遮晴窗，五月温馨的春风撩起淡蓝色纱帷，见一位姑娘痴呆呆地坐在窗下，眉黛紧锁，满脸泪痕。这位姑娘看年纪最多不过十八九岁，通官秀巧的鼻梁小嘴口，长长的睫毛下，秋波流慧，顾盼传情。身材窈窕而欣长，细腰杆，素衣可体，另有一番风韵，健美而轻盈。还特别有一种完全可以进入你眼眸速写画笔线条的艺术的气质。相信她如果当一名舞蹈演员，在台上跳起《天鹅湖》，连法国人看了也得鼓掌。好花开在艳阳天。她恰正是百花艺术团的演员，独舞的尖子，艺苑的新秀，剧团台柱，前程似锦，昨天刚演完《孔雀东南飞》回家休息。她来自能歌善舞的瑶寨之乡，名叫江碧云，这名字正名实相符，确是位碧空流云般的俊秀姑娘。

    想不到祸从天降！难道是命运之神也对美貌和才华嫉妒么？不然的话，怎么会把毁灭性的灾难落到这样美好的姑娘身上呢？江碧云从艺术团回南方农村老家探亲的第二星期已结束，再过一星期，就又回到艺术团参加演出了。但是，就在这一天的中午，她哑巴妹妹大大咧咧跑到她的房间里，“呜呜哇哇”比划着手势告诉碧云：“姐姐，我不和你一起睡了！妈说是医院医生讲的：你生了麻风病，这病要传（染）人！”“麻风病？”江碧云听后，大吃一惊。全身上下像被从顶门心浇下一桶冰雪水，血都冻凝了。顿时只觉得天晕地旋，神迷智昏。她无论如何也不能相信，这种病会无缘无故地，沾到自己身上来。她缓缓地摇摇头说：“不可能！无论如何不可能的！”她竭力地否认着这个事实。

    哑巴姑娘傻呆呆地站在姐姐面前，两只眼睛眨巴眨巴了几下，脸孔涨得绯红。见姐姐不相信她的话，有满肚子委屈，便更加认真比比划划地加了一句，说道：“姐姐，是真的，妈妈喜欢我，她决不会骗我的！”哑女秀儿妈妈是啥人呢？一个身材略显发福而将步入四十岁的中年胖女人，走路像呆头鹅，说话像高音喇叭。她的父亲“蛇王”却给她取了一个很好听的名字：叫巧珍。苦瓜嫂上身穿一件大襟暗红条纹衣服，下身穿铁灰色长裤，裤筒肥大，走路时“哗哗”作响。生得一张“笕桥红”苦瓜脸，圆圆的、无梭无角。一双眉毛经过修整，变得细如铁丝。如果发起火来，两条眉毛几乎能直竖起来。她听见秀儿在跟碧云讲麻风的事，板着面孔，走到秀儿身边，不由分说地，夹头夹脑地劈了秀儿一掌：“谁要你瞎嚼舌头！”秀儿挨打，眼前火星直冒，像旱田里的螺蛳——有口难开，磨头跑开

    了！

    “妈妈，妹妹说的是真的？”“哎，哎！还不一定呢！我是听医生说的。好在生不生病，你自己晓得。这叫‘病到身上自晓得’么！”苦瓜脸苦着脸边说，边退却。似乎这时碧云多站一会，病菌就要扑上她似的。“丫头不相信，自己去医院问问，哎，去问问！”说毕紧急退却，便转身回房。江碧云虽然否认着这

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