1月24日，第三集团军总司令、山东省主席韩复榘，因抗命不遵、弃战逃跑被执行qiāng决，于学忠被任命为第三集团军总司令。五十一军撤出青岛后，调至津浦线南段接替三十一军在临淮关、蚌埠一带布防。

    五十一军的前身几经演变，源远流长，于学忠与该部有极深的历史关系，受到部下的拥戴。第一一三师师长周光烈在淮北前线对记者说：“蓬莱自戚继光以后，都是抗日分子，戚继光在明朝时即抗倭寇，以后代有人出，现在的吴大帅（指吴佩孚，亦为蓬莱人作者注）也不为日方所动，我们不能在于学忠手创的部队上写上一笔坏账。”①于学忠平日善于将兵，他说过：“无不可战之兵，只有不可战之官。”②他的部队虽然过去也曾南征北战，但真真实实的对外战争，还是以这次调守淮河为头一回。国耻家仇，激励着将士们奋勇杀敌。于学忠对记者说：“我们当军人的，这个时候不干，还等待什么时候干呢？”又说：“我们的士气，一天比一天旺盛，都愿意为国家牺牲，来驱逐这残暴的贼寇。”③

    五十一军开抵淮北前线后，军部驻固镇，下辖第一一三师（师长周光烈）、一一四师（师长牟中珩），立即在西起怀远东至五河沿淮河100多公里长的战线上布防，严阵以待。

    2月5日至7日，日军在蚌埠、怀远作试探xìng攻击，企图强渡淮河、涡河，均被我五十一军击退。之后，日军渡河攻势集中于小蚌埠。小蚌埠位于蚌埠对岸。河面狭窄，加之蚌埠船坞停有木船千只被日军俘用，故日军决定对小蚌埠采取中央突破战略，于8日开始强渡，淮河之役正式揭开战幕。

    2月8日下午，日机24架在小蚌埠上空狂轰滥zhà。入夜，日军在木船上堆放沙包或用棺材装满泥土并配以机关qiāng，在pào火掩护下，连续三次强行渡河。小蚌埠阵地上我一一三师三三七旅六七三团奋起还击，将敌击退。敌人接着又发动两次进攻，小蚌埠半陷敌手，我六七三团同来犯之敌展开白刃战，团长梁忠武身先士卒，全团士气振奋。《大公报》记者范长江在《淮上观战记》的现场报道中写道：“我们有几位战士的肚子被敌人刺刀戳穿，肠子流了出来，他们自动用手把它装进去，含笑看着敌人躺在淮河岸边的尸群。”④经过反复冲杀，至9日凌晨l时，卒将小蚌埠完全恢复。

    10日拂晓，日军飞机大pào轮番轰zhà小蚌埠，我军阵地尽成焦土。日军千余遂强渡淮河。上午10时，我守军同登岸日军再度展开白刃战，刺刀的拼杀声代替了敌军飞机大pào的轰zhà声，梁团几乎全部牺牲。正在危急时刻，三三七旅六七四团奉命前来增援，在小蚌埠街市上与敌展开巷战，敌我双方几进几出，反复争夺。周师长命令三三七旅窦光殿旅长：“咬紧牙！咬紧牙！拼才是生路！”同时命令三三九旅孟宪周旅长援助三三七旅全力恢复小蚌埠。孟旅长亲率六七八团赶来增援。白刃战前后持续了4个小时，战况极其惨烈。周师长为部下官兵们的牺牲精神所感动，情不自禁地仿照《吊古战场文》吟诵起来：

    白刃jiāo兮宝刀折，

    两军遇兮生死决。

    降矣哉，

    终身亡国奴；

    战矣哉，

    骨暴淮河侧。①

    经窦、孟两旅长亲自督战，小蚌埠被我军夺回。

    11日晨，日军又潮涌而至，六七四团在团长张儒彬率领下浴血奋战，在北岸死守不退，子弹打光了，就用刺刀ròu搏，数小时内，小蚌埠失而复得，易手四五次。上午10时，该团伤亡殆尽，“其最后之殉国官兵均高唱救亡进行曲慷慨赴难，尽为国殇。”②张儒彬团长身先士卒，在左腿受伤后仍大呼杀敌不止。一一三师虽竭尽全力，顽强拼杀，但终因寡不敌众，后援不足，小蚌埠再陷敌手。

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