庆保从于赫荣家拿了一千两的银票出来，特意到银号去兑成五张二百两的银票，又把其中二百两银票打散了，另换了五十两散碎银子，和剩下的一百五十两一起，拿到唐毅家去交给唐毅。

    唐毅跟他打听：“二爷什么时候入宫当值，在宫里几日才出来？”

    庆保道：“二爷明儿一早就入宫去了，要在宫里随班值守两日，三日后一早才出宫来。二爷吩咐过我的，这两日大人如果有什么事需要帮忙，只管来找我就是，若是您想乔装入府去打听事情，我也可以为大人安排。”

    唐毅道：“多谢小哥。只是不知小哥常在什么地方住，我是到花枝胡同找小哥，还是直接去周府？”

    庆保道：“二爷一入宫我就得回府里去当差了。大人要是找我，可到周府后廊下，扁豆胡同钟家，去找我弟弟庆安，让他到府里去叫我一声就成。”

    两人说定了，各自散了，庆保带着剩下的银票回花枝胡同去。

    回到花枝胡同，天已将晚，正是华灯初上的时候。庆保刚走到芸惜家的院门口，正要进去，先就遇见两个人从院子里出来。这两人都是二十岁出头的年轻男子，其中一个人庆保认得，是芸惜姑娘的大哥云芝。云芝是个戏子，就在昆戏班双虹班唱旦角儿，之前常来花枝胡同走动，也给周又槿唱过戏，因此与庆保相熟。此时云芝也认出了庆保，忙赶上来请安问好，寒暄两句。

    庆保问他道：“之前听芸惜姑娘说，你跟着戏班子去外面唱戏跑码头去了，怎么这么快就回来了？”

    云芝笑道：“那是年前的事儿了，我上月就回来了，这两天班子里没事儿，我回家来歇歇。”又指着同行那一人道：“这是我的表兄肖长弓，刚从南边过来。他妹妹清欢现如今搬到花枝胡同这边儿来伺候二爷了，所以我特意带他过来给二爷请个安问个好。”

    其实刚才庆保打眼一瞧那人，便隐约猜出必是清欢姑娘的哥哥了。这两个人仿佛一个模子里刻出来似的，都是难得的美人儿。只不过肖长弓的美是男孩子那种英姿俊朗的美，和清欢的那种明艳的美还不一样，也不象云芝那样身上总带着些女气。

    肖长弓上前拱手见礼，道了声幸会。

    庆保笑道：“我就猜是清欢姑娘的亲兄长，你们兄妹二人长得真像！”又问长弓：“你在哪个班子里献艺？”他知道这些入了贱籍的乐户之家，一般世世代代都是做吹拉弹唱的生意，家中生了女孩儿的，不是送到行院里去就做歌女，就是自家养起来长大做私娼，男孩则打小就送去梨园戏班里去学唱戏。他看肖长弓相貌英俊、举止爽利，身上并无半分脂粉气，心里暗思他可能是在班子里唱武生的。

    不想肖长弓却道：“在下这几年住在南边儿，一直是在漕帮里混事情。”

    庆保惊讶道：“原来你竟是在漕帮发财！那可是一本万利的生意！”

    肖长弓一笑：“不过做个小小的把头，漕上往来时夹带些货物赚些小钱，不算什么发财！庆爷以后若有什么需要带的东西大可找我，我顺手给您带过来就是。”

    庆保目光闪了闪，笑道：“我能有什么要的呢，不过是预备着二爷要什么罢了，既然有你这句话，那以后真要什么东西我可就不跟你客气了。”

    肖长弓道：“庆爷千万别跟我客气，您肯找我就是您抬举我了，能给二爷效力，小的巴不得呢！”

    庆保惦记着要去二爷面前复命，又说了几句客气话，约好了有时间一起去吃酒，才各自散了。庆保进了大门，正碰着芸惜的母亲罗氏在院子里看小丫鬟们搬花盆，见了他忙上前打招呼，庆保问她：“二爷在房里么？”

    罗氏道：“在呢，正在后面跟芸姐儿、清姐儿抹骨牌玩儿呢！”

    庆保叫了一边儿站着的小丫鬟翠儿：“你去房里通

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