八个人也都笑着抱拳道：“刘掌柜客气了，我们是彼此照应。”

    刘掌柜招呼众人坐好，给每人斟满了一杯酒，笑道：“有各位相助，本人在此先谢谢大家了，等平安出了平安镇到西关，本人定会再请各位痛快喝一顿！今天我们要赶路，一会儿中午的饭菜可能简陋些，所以这顿大家就多吃些。”

    众人听了，都举杯一饮而尽。

    吃完饭，那李管事和刘掌柜吩咐众人将货物装好，足足有十三四匹驼子的货物，还有一辆马车。刘掌柜和带了一个带佩剑的小厮上了马车，那个李管事和一个小厮驾车，其他七八个伙计带了器械上了马，四五个伙计赶着驮子。水溶柳湘莲水安林奇云骑马在后面，李雷李洵萧宁郑瑞四人骑马在前面，一行二十多人出了客栈。

    水溶一行见那个刘掌柜和李管事如此安排妥当，也敬其精明。

    一行人行了四十多里，并没有遇到什么异常。

    李管事让马车暂时停下，大声对众人道：“前面就是马云坡，坡虽然不陡，但路不很宽，且两边都是林子，最是凶险，大家务必小心！等过了这地方，我们就找个地方吃饭。然后再赶到西关再歇息，所以大家忍住，我们情愿现在辛苦些！”

    柳湘莲看了一下前面的地势和两边起伏的山林，对水溶道：“三年前我经过这里，因为是我一个人骑马，倒没有注意，现在看这两边的林子，倒真要小心了。”

    林奇云道：“现在这段上坡路倒没有什么，因为还可以看见后面较远的地方，只怕到那边下坡时真要小心！”

    柳湘莲道：“那我先上去看看。”说着一骑越过那队驼子，飞奔上坡。

    柳湘莲立马站在坡上，倒抽了口冷气：前面下坡路虽然不陡，但坡路很长，然后是一段平坦的开阔地，然后又是长长的上坡路，两边都是密林，在这样的偏僻处，无论如何也不会有人家的。而这样的地方，正是杀人越货最凶险地方，和当年薛蟠货物被劫的山林情形很相似。

    柳湘莲掉马返回，对走在驼队前面的李雷李洵等人道：“我看下坡后的地方最凶险，因为两边的坡路挡住了这山路前后的视线，若有盗匪，应当都会选那个地方作事，你们定好小心！”

    李雷道：“这样，我和李洵两人去前面，你们几个在后面，遇上情况，定要先保刘掌柜水公子！”

    柳湘莲点点头，回到水溶那里，继续随着驮队前行。

    下了坡，众人都感到有些疲惫，加上地势较平坦，且接着又是要上很长一段坡路，有几个伙计问要不要歇，李管事道：“刘掌柜说了，出了马云坡到前面有村子的地方再歇，也到那里吃饭。现在要赶路，辛苦大家了。”

    众人听了，只好打起精神继续前行。

    两边的林子很多是茂密的竹子，隐隐传来几声鸟叫声，更显得这里太过寂静。众人都感到似乎危险正在临近，只好提起精神，慢慢往前。

    忽然一声清脆的口哨声从林中传来，众人正在惊异，只见两边林子里很快冲出手持朴刀的几十个人，还有二三十个骑着马手执长兵器，已经飞奔过来。其中两个似头领样的盗匪蒙脸汉子，都手执长刀，领在前面。那几十个手拿朴刀和骑马的匪盗，很快将水溶一行人和货物围在中间。

    水溶和林奇云忙奔近马车，护住刘掌柜和李管事。李掌柜忙对水溶摆手，示意先不要着急。

    只见李管事拿了一个小包裹，走下马车，来到那两个手执长刀的大汉前道：“两位好汉，别看我们是十多个驼子的货物，但我们掌柜这次的货物确实是笨重不值钱的，也是小本生意，这是我们掌柜给各位好汉的茶钱，请好汉高抬贵手，让我们过去吧。”说着奉上那个小包。

    只见其中一个大汉用长刀轻轻挑了那个小包，接过用手掂了掂，笑道：“

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