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    老掌柜回到账台旁。

    眼下还在新年里，熟客大多居家，远客罕至。特别是前晌，简直是闲得慌。可今儿也有意外。

    订了晌午酒席的，是老朋友虞氏。

    不料，这老朋友晚到，邀的陪客却早早地来了。这人便是楼长善。陆申和他，还是“安乐居”的重要的股东。“泰和”今年或有重大人事变动，他是来给酒店掌柜的吹吹风。不久，那人家请的客，居然也早早地来了。虽然客人由楼长善陪着，但也少不得他来回照应。加之今儿楼长善瞧去心事重重，这客人很是神秘，叫他一点儿不敢大意。所以，从今儿前晌起，老掌柜的哪儿也没走动，大部分时间就扶坐在客床理账。直到近晌午，那客人悄然离去，他才松了口气。

    此后，又进来六七个客人。

    因为大多也是熟人，也就是新年凑个热闹，没啥隐秘商务或政事可谈，所以他把这些人就安顿在他们更喜欢在宽敞的大厅偏后的客床。这一来，酒店才有了一点人气。因为跟掌柜的很熟，主家和楼长善特意邀他聚一聚。他婉言谢了。只是偶尔过去照看一番c聊上两句。

    他今儿感觉有点怪。

    此人个儿不高c浑身滚圆，瞧去满脸写的和气，一对三角眼却透亮精灵。事发前，他正闲着。在离大门不远的右边账台旁。静坐养气。虽说眼儿盯在账本上，那耳朵却随心思游荡到了门前屋后。

    突然间，他心一动。

    屋外有马蹄声。随后，是嘈嚷声。门外惊恐声哄然而起。

    老人忙抬头探身，朝门前瞅去。只见那高敞的台马阶前，早腾起一团烟尘，横过来一匹五花马。

    掌柜的起身。

    没等他离座，店堂深处，有个小伙计闻声掠出门槛c迎上前来。马上那人低头一笑。他看似翻身下马，却一个“鹤冲天”，借了楼上雅座南面窗框，掠上楼去。

    这一手，惊得老掌柜的目瞪口呆。

    他不禁往后一掩。又见三骑先后飞至门前。其中一骑手翻身落地，掠上台阶。来人正要进店。大概是嫌那小伙计不及躲开c挡了道，甩手拍在他瘦弱的肩头。谁也没有想到，那小伙计一个踉跄，朝台阶下栽了去，正撞在台阶旁一捧了手炉取暖聊天的老头身上。

    这老头两手一扬，把手里取暖用的碳火正炽的手炉，整个甩在不远处的一卖爆竹的小摊上。

    这摊儿铺得颇大，一角还有个卖纸笔的。

    四散飞落的碳火，凑巧大部掉在厚厚一沓纸上，做了引爆那堆爆竹的火种。就此，一场大爆炸猝然引发。所幸那时的爆竹，是竹子做成的，杀伤力不算太大。加之此时正是吃晌午饭的当口，爆竹摊上没啥客人，才没酿成大祸。

    可声响此起彼伏，着实骇人；惊天动地的势派，恍如顿发战乱。

    路人四散奔逃。

    哭嚎声四起。

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    爆响乍起，老掌柜的眼前一黑。

    可他还是应声扭动腰身c掩到门左一角。一连串乱轰过后，有一个死静的空档。他睁眼一瞧，感觉酒店没出多大的漏子，这才心一宽。于是，他起得身来。他下意识地朝外探出身子，想瞧瞧街面上到底是咋回事。不料刚扭过脑袋，就见门前被一大片暗影罩住。周边一股劲气鼓荡开来。

    他一惊。心里先是有点慌，不敢抬头。随后才勉强沉住气c定神瞧去。

    眼前是个中年汉子。

    胖大粗蛮身量，看去却又极硬实c剽悍。此人着一身簇新的蓝锦衣，像是个豪商。也只是像而已。人稍一动，就活活透出那股痞子气。只见他把脸仰起，反复打量眼前这不算特豪奢，却精妙绝伦的装潢的酒家。小又黑的眼四下里贼溜，不时偷眼去瞧楼梯口的动静。

  

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