李忠臣在安史之乱期间立下许多战功，淮西节度使王仲升被安史贼军活捉后，肃宗皇帝就加封李忠臣为淮西节度使。

    李忠臣没读过什么书的人，你让他做一个兵马使什么的那是如鱼得水，做节度使么？还真是杀牛用水果刀。天下太平后，李忠臣只知享乐，今天纵酒高歌明天骑马打猎玩个不亦乐乎，他只知使用节度使的权力却不记得节度使的责任，上梁不正下梁歪，他的军队不守纪律，军士们经常敲诈甚至劫掠百姓，淮西百姓苦不堪言。

    李忠臣把大权都交给他的妹夫张惠光，让张惠光出任节度副使。张惠光简直就是狗屎做的鞭子——闻（文）也闻（文）不得，舞（武）也舞（武）不得，但是这根既不会文又不会武的狗屎鞭子却是节度使的妹夫，有了这层裙带关系，张惠光也就能狐假虎威横行霸道，将士们都敢怒而不敢言。

    李忠臣把大权交给妹夫张惠光，张惠光又把大权交给自己的儿子，让儿子担任淮西节度府押衙，这个儿子比他老子更霸道，而且还贪残好色，淮西节度府大小官员的妻子女儿，只要被他看上的都被他玩过。偶尔也有人实在忍无可忍去向李忠臣告状，李忠臣只当耳边风，嘻嘻哈哈一笑置之，完全不加管束。淮西将士们的愤怒有如一座活火山，随时都有爆发的可能。

    李忠臣的副将李希烈弓马娴熟武艺超群，李忠臣非常欣赏他，任命他做蔡州刺史不说，甚至还认他做干儿子。李希烈见李忠臣的统治不得人心，他就决定利用大伙儿的怒火来对付李忠臣。

    大历十四年三月，李希烈趁着李忠臣出外游玩的时机率领将士们突袭了张惠光父子，李希烈把这一对活宝父子抓了起来当众宣读他们的罪状，然后判处死刑。李希烈的义举大快人心，他得到了大伙儿的拥戴，于是乘机夺取了军权。

    正在外面游玩的李忠臣还蒙在鼓里，等到他玩尽兴了回到城里，李希烈对这位义父说：“义父，张惠光父子犯了众怒，已经被杀了，大伙儿都不服您老人家的统治，您老不能再呆在淮西了，否则我可不敢保证将士们不会加害你啊。”

    龙游浅水遭虾戏，虎落平原被犬欺。李忠臣无可奈何单人匹马去京城投奔皇帝，朝廷只好就势加封李希烈为淮西节度使。

    新皇帝李适初生牛犊不怕虎，他登基后很想削藩，许多人都喜欢捡软杮子捏，皇帝也不例外，他下旨征召山南东道节度使梁崇义入朝（山南东道的大本营在今天的湖北襄阳）。梁崇义害怕入朝被杀，于是被逼造反，紧邻荆襄的李希烈就积极请命讨伐梁崇义，他率领淮西军打败梁崇义后趁机劫掠荆襄，朝廷白白出了许多钱粮打仗，结果前门防狼后门进虎。

    因为河北田悦李惟岳也在拒命朝廷，朝廷忙着平定河北叛乱，不但不敢讨伐李希烈，反倒要去笼络他。

    淄青李度使李正己死亡，李正己的儿子李纳想子袭父位，被朝廷拒绝后也跟着叛乱。朝廷又下旨李希烈讨伐李纳，李希烈跟李纳暗中结成联盟共同对抗朝廷。

    建中三年，田悦王武俊朱滔李纳等人都自立为王，李希烈也自己封自己为建兴王。

    朝廷发兵企图平定李希烈的叛乱，李希烈先后打败汝州刺史李子平和荆南节度使卫伯玉，吞并汝州后，李希烈又把率军前来讨伐他的哥舒曜打败，并将哥舒曜围困在襄州，接着又打败前来救援襄州的神策大将军刘德信。

    眼见李希烈越战越厉害，朝廷又派谴泾原节度留后姚令言率军救援襄州，结果泾原军士在京城发动兵变并且拥立朱泚登基建立伪政府，天下因此大乱起来。

    被困在襄州城内的哥舒曜孤立无援，城池很快就被李希烈攻破，哥舒曜不得不率领残军败卒退守东都洛阳。

    李希烈见朱泚做了皇帝，他先是派弟弟李希倩率领军士前去响应新政府，接着又兴致勃勃也

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