翌日大早，坤宁宫来得最早的嫔妃，仍旧是兰嫔。

    皇后晨起，坐在床榻上拥着锦被撑着头发呆，长发披散下来，瞧不见她侧脸。

    阿喜立了会儿叹气，“娘娘，将入秋了……奴婢伺候您起身罢。”

    皇后想了会儿，偏头瞧阿喜笑了笑，“今儿不知怎么，觉得特别困乏，真想多睡会儿啊。”

    清欢端了水进来，笑道，“娘娘这几天快到不舒服的日子了，凡事都注意着点儿，奴婢叫人打了偏温的水，娘娘近些日子都别碰凉的。”

    皇后笑眼瞧着她们，天光破了聚云倾泻而下，她点了点头轻声道，“好。”

    收拾妥当，步出外殿，兰嫔起身给皇后请安，仍旧是清清淡淡的眉眼，与世无争的样子。钟离尔瞧了，倒觉得自己的性子在她面前使得自惭形秽，低笑一声，也抬手扶起兰嫔，“你总是来得最早，早上都不觉得不够睡么，春困秋乏，最近总是想多休息一会儿呢。”

    兰嫔瞧着皇后坐下，也跟着坐下，笑道，“娘娘操持后宫，自是辛苦。臣妾闲人一个，昨儿皇上想着领教臣妾向娘娘讨教的棋局，臣妾便陪着下了大半宿的棋。后半夜皇上自有政务处理，臣妾倒是歇下了，是以歇得不错，能够早来陪陪娘娘是臣妾的福气。”

    钟离尔拿茶的手一顿，抬眸定定瞧了兰嫔，兰嫔亦是浅笑回望一瞬，复又恭敬垂眸，一身浅蓝色宫装仍是那般秀气恬静。

    钟离尔垂眸轻轻叹了口气，一时间竟不知道要如何言语，兰嫔却又笑道，“上回臣妾同娘娘说的东厂与慈宁宫的关系，娘娘可有什么思量？”

    钟离尔道，“托人查了查，倒是有些眉目。东厂和乔家，怕是有渊源，前两任东厂提督，都在暗地里受了乔家不少的命。”

    兰嫔微蹙眉思索，“东厂如今不可小觑，吞了西厂，又取代了锦衣卫，江淇可谓举足轻重。”

    钟离尔也颔首道，“东厂也好，锦衣卫也罢，按说都该是直听命于皇上，第三方势力掺和进来，本宫这心里总觉得有什么地方不对劲。”

    兰嫔想了想，还是开口，“娘娘母族同太后母族的纠葛……怕太后总是不肯善罢甘休的，娘娘也多当心着东厂。送进来的东西也罢，东厂的人也罢，都还是仔细盘查了好。”

    皇后对她展颜一笑，“上回东厂送来一对明珠，本宫差太医院的楚太医瞧过了，并无异样。他是当年右相荐举进宫的太医，必是稳妥。以后兰嫔有用得到的地方，可直接宣楚太医。”

    兰嫔颔首，“如此便好，臣妾谢过娘娘恩典。”

    钟离尔瞧着她，半晌真心释然笑道，“深宫里举步维艰，不论发生什么事，本宫记着兰嫔的情义。本宫在女人堆儿里，从来就不是个长袖善舞的，又坐在这个位置上……你我虽同是后妃，却也如知己姐妹。千言万语，本宫想，兰嫔都晓得本宫心意。”

    兰嫔抬眸，瞧着钟离尔一双眼眸明艳无方，郑重道，“臣妾有幸，得娘娘赏识认同。臣妾慕娘娘风华绝代，心性聪慧独无其二，更钦佩娘娘同皇上的情意执着炽烈……今次娘娘此言，臣妾必定铭刻在心，珍之重之。”

    钟离尔一笑，缓缓颔首，清晨的光透过轩窗斜斜照进来，凤座上皇后面庞欺霜赛雪，这艳色似是惊动了窗外树上某片深绿的叶，有风轻轻一吹，轻柔托着这绿叶打着旋儿缓缓坠落。

    明天鼎元年的初秋，就这样悄无声息地降临在这座生生不息的紫禁城之中，全然不顾前朝后宫风波诡谲，几番动荡。

    慈宁宫里，前些日子贡上来的青花香炉中，夹杂醉人暖香的轻烟飘渺缭绕，直往人心窝里钻，引得人沉沦。

    乔太后一身艳色常服，一只纤纤玉手托在下颔上，靠在软塌上眼波荡漾，瞧着一膝半跪下的男子十指晶莹修长，捶着太

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