，臣受乔家恩惠已久，在宫里也颇受淑妃娘娘照拂，往后娘娘储秀宫有何事，便托人来东厂寻臣，臣赴汤蹈火，在所不辞。”

    淑妃娘娘，那是她家中那个备受宠爱的二姐，进宫已久，颇得盛宠。就是因着已经有了这个大姐，家族又陆陆续续在后宫塞了不少美人，她这个后进宫的庶女，才根本受不到家族半分的青眼。

    她记住了他这番话，也记住了他的名字。

    这一记，在往后这凄清深宫的二十五年里，未尝有半分敢忘。

    “臣熙……臣熙——”

    挣扎着醒来的月夜，殿内是熟悉得不能再熟悉的孤寂黑暗。

    太后坐起身，伸手一摸，眼角颊边触手冰凉。

    月光洒进宽敞殿里，秋穗急急忙忙披着外衣进来，“太后……”

    乔太后顿了半晌，哑着嗓子道，“我又梦见他了。”

    说罢闭上眼，两行热泪又是滚滚而下，砸进锦被之中，了无声息。

    秋穗缓缓走近，跪在榻边，握着太后的手，她双肩颤抖，半晌忽道，“我想去御花园走走，就你陪着我。”

    秋穗叹道，“太后，这是深夜……”

    她摇头，只是道，“我现在就想去，这宫殿，我一刻都待不下去了。”

    秋穗无奈，伺候太后更衣毕，便扶着太后出了慈宁宫，往御花园而去。

    站在御花园一处宫墙下，瞧着路边快开谢了的花草，乔太后眼中缓缓蓄起刻骨柔情，她缓步走上前，俯下身指尖轻轻抚弄那些明艳的花儿。

    秋穗站在她身后，听她轻声道，“我寻不到你了，臣熙。”

    夜风徐徐，吹散了巍巍宫阙之中太过轻飘飘的哽咽叹息。

    因是连着中秋，皇上给足了西域的面子，连着宴饮欢歌了三日。

    中秋这一日，连烁携钟离尔在百官和六宫的陪同下祭天祭祖，直忙到傍晚中秋夜宴，给夏热提一行人送别。

    这一晚慧美人盛装献舞，觥筹交错之间佳人翩翩入殿，连烁愣了一瞬，随即转头瞧了一眼端坐的钟离尔，皇后并未对上皇上的双眸，抬首直直和举杯玩味一笑的贵妃对望，祁贵妃瞧着皇后举杯一饮而尽，便娇弱不胜酒力般支着头瞧慧美人去了。

    钟离尔瞧着连烁背影，她忽然想问一句，到底是为什么让她再也不能起舞了。

    眼眸一瞬间变冷，心底有个声音清晰响起——他既不想看，理由还用更多么？

    慧美人一舞赢得满堂彩，佳人年纪轻轻，眉眼含春，立在殿中似一汪水般清纯动人。钟离尔也配合着所有人含笑鼓掌，一声声清脆响亮，鼓舞尽了这后宫三千佳丽前赴后继争宠的心。

    这一夜皇上果不其然宿去了慧美人宫里，只半夜时分贵妃说是喝多了身子不适，又生生将皇上拉去了翊坤宫。

    翌日得到消息的钟离尔却无暇再去细思量，午后不过刚送走了西域王子，便传来了消息——大理寺少卿钟离卓，被礼部尚书参了一本，说是在料理前礼部侍郎抄家案之时，徇私枉法，暗中收了好处。

    连烁下旨，将皇后亲兄，正四品大理寺左少卿钟离卓，革职查办。

    消息由清欢红着眼慌慌张张送进坤宁宫时，皇后正在案前整理从前在家带进宫的那些字画。

    阿喜听完给清欢使了个眼色，清欢瞧着垂首不语的皇后拿袖子忙擦了眼泪，却还是一个字也说不出，只自哽咽。

    片刻，皇后挥了挥手，清欢吸着鼻子又要哭出来，阿喜咬牙扯着她袖子忙退出了书房。

    钟离尔指尖从字画筒中流连片刻，拿出一幅来，轻柔在案上铺展开来。那是她的一幅丹青，十五岁生辰那日，哥哥在书房画了两个时辰画成的。

    那时候她少女心性，坐也坐不住，总是急着

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