天鼎九年八月初九，将近两岁的二皇子砚棋在乾清宫前，远瞧着中宫皇后带着宫人一行浩荡而来。前一瞬还与乳娘宫女追逐着嬉闹的孩童，在瞧见朱色冠服的母后时，便顿时变得拘束了起来，小手局促地不知如何安放，揪了揪自个儿橙黄色的冠服衣角，柔顺的丝帛被他的汗沾染后有些发皱。

    孩子踌躇许久，直到钟离尔带着宫人站在他面前，砚棋才涨红了脸，对皇后行礼道，“儿臣给母后请安，母后千岁万福。”

    皇后明艳的面庞挂着一抹浅笑，缓缓俯下身子，朱唇轻启道，“砚棋去见过父皇了么？”

    砚棋垂着眼睛乖巧点头，“是，儿臣瞧着父皇今日面色红润多了……”

    说完这话，却小心打量了皇后一眼，皇后并未恼了，面容亦无变化，只轻轻抚了抚孩子的脑袋，颔首曼声道，“你父皇是天之骄子，有上苍福泽庇佑，龙体定然安泰无虞。砚棋不必担忧，早日回去你母妃宫中，将今日习的诗文背熟罢。”

    说罢起身，一双勾勒精致的桃花眸扫了跟着砚棋的宫人一眼，皇后拨了拨手上玉兔戒指衔着的莹润东珠，闲闲道，“二皇子年幼贪玩，只你们这些跟着皇子的宫人心中要有个数，皇上子息单薄，二皇子天资聪颖，堪当我大明的股肱栋梁。若是在你们这些人手上玩物丧志，荒废了时光，你们纵使有十个九族，也不够本宫诛的。”

    宫女与太监纷纷跪了一地，不住垂首称是，皇后说完这一句，便再未多言，带着宫人太医缓步进了乾清宫。

    直到皇后一行人远去，消失在宫殿的巍峨大门后，砚棋才如梦初醒，抬起小手声若蚊蝇地讷讷，“儿臣恭送母后……”

    可那人却早已听不见。

    进得乾清宫内殿，浓郁汤药味儿扑鼻而来，皇后却早已习惯，领着楚辞等太医径直与连烁请了安，便侧身候着太医给皇帝请脉。

    榻上天子靠在榻边，明黄里衣单薄，显得整个人愈发羸弱。他的手已被病痛折磨得瘦若枯枝，早些年英姿勃发的少年郎，两颊凹陷下去，面色惨淡间，那浅淡梨涡已几乎寻不见踪影。

    殿内静得只有太医整理药箱的细微响动，连烁抬眼看了妆容精致的皇后一眼，掩唇轻咳了几声，牵动心口处疼痛袭来。钟离尔恍若未闻，径自端了茶盏，楚辞抬眼看了帝皇，垂首道，“皇上龙体近些日子颇有起色，瞧着面色也好了许多，想来这新换的汤药的确有效。”

    连年的病痛让他口中苦涩，声音也变得沙哑，对着楚辞颔首，说着违心的话附和道，“朕确然觉着好些了……有劳皇后与太医。”

    钟离尔放下茶盏缓缓一笑，对着天子道，“皇上既觉得好，近些日子可要按照太医的吩咐忌口，那些酸的东西，还是要少吃为妙。”

    殿内日光因着帝皇的病气连日不好，在瞧着无甚力气的光晕中，连烁看着她不语，皇后拭了拭唇角，偏头带着些快意轻笑道，“昨日私自给皇上端杏儿的那宫女，臣妾已打发下去了。往后臣妾也一定再挑选些稳妥的宫人，伴着皇上。”

    他盯着她半晌，毫无血色的面庞只余下那一双眼还算清亮，钟离尔并不畏惧，只闲闲与他对视，连烁终于看着她扯出一个笑容，颔首道，“好，都依皇后的意。”

    她满意一笑，又吩咐了宫人按时煎药，便带着人退出了乾清宫。

    甫出了宫殿，钟离尔与楚辞蹙眉低声道，“本宫听闻酒醋麦局近来贡给御膳房的陈醋多了起来，究竟是怎么回事？”

    楚辞背着药箱垂首跟在皇后身后，闻言忙道，“臣听闻负责供给的宫女说，她的家乡有人罹患心疾，须得戒盐、戒辛辣，多食酸，这便自作聪明报给了御膳房……”

    钟离尔瞧着脚下的汉白玉宫道冷笑一声，眼角眉梢尽是不屑，“下等宫人想要邀功，怎么也不

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