约翰尼斯-弗里德利希-利奥波德-冯-泽克特于1866年4月22日生于石勒苏益格。他是一个普鲁士将军的儿子，于1885年作为军官候补生加入皇家亚历山大近卫掷弹兵团。1893年与多萝西-法比安结婚，婚后无子女，但夫妻感情很好。

    他很早就体现出在参谋工作方面的才华，于1897年进入柏林的军事学院学习，之后交替服役于一线和参谋单位。1899年他调入总参谋部担任助理，这时他还只是个陆军中尉。1913年被任命为驻柏林的第三军的中校参谋长后，他任此职直到一战爆发。第三军隶属于亚历山大-冯-克鲁克的第一集团军，在德军著名的“施利芬计划”中担任最重要的右翼攻势。在马恩河战役后，第一集团军被迫回撤。但冯-泽克特在这次战斗中充分表现出了他的个人才能和领导能力。

    1915年1月27日，泽克特晋升为上校，转任在东加里西亚新组建的奥古斯特-冯-马肯森的第十一集团军的参谋长。在1915年5月2日开始的戈尔利采-塔尔诺夫战役的突破中，第十一集团军一共向前推进了300公里，到9月底完全拔除了波兰突出部，彻底解除俄军对加里西亚的威胁。这场胜利中马肯森的指挥固然重要，泽克特的精妙策划更是不可或缺。他因此晋升为少将，并获得了蓝马克斯勋章。1915年10月-11月，他策划完成了对塞尔维亚的占领。这一战绩让冯-泽克特得以为他的蓝马克斯勋章添上了橡树叶。

    由于俄军布鲁西诺夫骑兵上将在1916年6月所执行的壮大攻势，奥匈帝国遭到了沉重的打击。泽克特因此被任命为奥匈联军的参谋长，其任务是进行军队的休整并提升战斗力。这个工作由于德国与奥匈帝国之间日益增长的敌意而并不容易完成。泽克特很快发现，和奥匈同事交好是一件困难的事情。尽管如此，泽克特成功的完成了这个任务。背负着再次创造同样奇迹的期望，他于1917年10月被派往土耳其担任陆军总参谋长。但是这个任务即使是冯-泽克特也无法完成。巴勒斯坦战场上，艾伦比于1918年9月19日发动的进攻击溃了桑德斯的土德联军。10月30日，土耳其签署停战协定，允许所有的德国人在30天内离开土耳其。

    泽克特于11月13日回到德国，保罗-冯-兴登堡让他负责组织在乌克兰和整个东部前线德军部队的撤离事宜，他在十分困难的条件下出色的完成了任务，这让他进入参加巴黎和会的德国代表团担任军事代表。随后泽克特被晋升为中将，于1919年7月7日-15日期间接提兴登堡，担任德军总参谋部解散前的最后一任总参谋长。10月11日出任有实权的陆军总参谋长，并开始着手建设一支十万人的精锐部队——这是凡尔赛条约规定的最大规模。1920年3月，他成为德国国防军总司令。这时*岁的他正要开始其人生最大的事业。

    泽克特的个性是“冷淡”、“易怒”、“冷冰冰”，他的外号是“斯芬克斯”，总之，他具有强烈的个性。曼斯坦因如此描述泽克特，“每个人都已感觉到他的内在激情和使他成为军队领导者的钢铁般的意志。”他不是一名理论家，更多考虑作战层面。他如此表现对于理论家的敌意：“有三件事情是由人类的大脑徒劳无益地与之较劲的：愚蠢、官僚和口号”。

    泽克特认为人是其军队重建的核心问题。他几乎把所有的责任都委托给能干的参谋，他亲自负责监督训练。他以名义上的“和平时期军队组织委员会”复活了原来的总参谋部，对军官团的训练尤其不遗余力。最后，德国的总参谋部提供了一个小规模但具有强烈事业心的干部队伍，以便指导其他的核心参谋和战斗队。他的价值在1933-1940年得到了体现，这一时期德军增加了50倍，但同时还使运动作战学说不断完善。在二战中，总参谋部毕业的

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