回赶。宝钗扶了她妈妈，一并出了园子去薛蟠住处。到了薛蟠屋子，薛姨妈与宝钗见香菱哭的眼睛肿了，问起原故，知道是薛蟠不正经哄骗柳湘莲，倒叫柳湘莲骗出去狠揍了一顿。又忙来瞧薛蟠，脸上身上虽见伤痕，并未伤筋动骨。

    薛姨妈又是心疼，又是发恨，骂一回薛蟠，又骂一回湘莲，意欲告诉王夫人，遣人寻拿湘莲。宝钗知道自己哥哥行事，又不愿事情闹大，忙劝了下来，悄悄命香菱去琏二奶奶那里寻跌打药来擦。那香菱因为哭红了眼睛，去琏二奶奶院子里的时候也没敢去找琏二奶奶，只悄悄找了平儿，问她要了几瓶好药就回去了。

    正值琏二奶奶在屋里算账，见平儿进来，因问：“怎么了？是谁来了？”平儿道：“是薛大爷那里的香菱，过来寻跌打药的。眼睛哭红了，就没敢进来见奶奶。”琏二奶奶闻言，放下手里毛笔，挑眉问道：“那薛大傻子又挨打了？”每次香菱巴巴地过来寻药，都是那薛大傻子挨了打。

    平儿道：“薛大爷被一个叫柳湘莲的打了，捆在西门桥边的树丛里，还是小蓉大爷派人去找的。这回怕是打得有些重，姨太太和宝姑娘都去看了，估摸着要躺好几天呢。”琏二奶奶嗤笑道：“他就是要有人打，才能长记性！在咱们这儿混久了，以为他就是天王老子，什么人都敢沾。不给他些颜色瞧瞧，他就不知道花儿为什么这样红。”平儿噗嗤一声笑道：“这回可真是满脸桃花开呢！”主仆两个笑闹了一回，也没在意，又继续算账记账。

    琏二奶奶知道薛蟠被柳湘莲打了，接下来就会跟着他家管事出去贩货，躲避个一年半载再回来。这边宝钗的事情刚刚有个起头，琏二奶奶可不想他就这么走了，俗话说“长兄如父”呢！不过，事情到底如何，还是要先问问宝钗的意思。薛姨妈陪了她那么些日子，想来也是想清楚了才是。

    到底是薛蟠躲丑的心情急迫些，才能下地，薛蟠就跟薛姨妈说了想出去学习买卖的事。薛姨妈听了，虽是喜欢，但又恐他在外生事，花了本钱倒是末事，因此不想叫他去。薛蟠赌气道：“过两日，我不告诉家里，私自打点了走，明年发了财回来，才知道我呢！”

    薛姨妈听他如此说，因和宝钗商议。宝钗是赞成薛蟠出去学习买卖的，便跟薛姨妈细说了薛蟠出去历练的好处，最好是从此改了他那些坏毛病，心思都花到正经家业上来。只薛蟠那样的性子，是好是坏也说不准。不过是：一半尽人事，一半听天命罢了。

    那边商议好了，马上就打点起来，阖府都知道了薛蟠要出去学习买卖的事。琏二奶奶眼巴巴地看着他们收拾东西，在自己屋子里原地绕了几个圈子，到底是忍了下来。没关系，走就走了，他又不是走了就不回来了。而且，宝钗的事，没他也是能说下来的！

    琏二爷倒是对薛蟠的事不以为意，因说：“他是个什么人我还能不知道，不过是出去躲丑罢了，骡子不知，算盘不识，一斗米一尺布多少钱都不知道，还真指望他能成什么事不曾？”琏二奶奶捧着滚滚的茶水，坐在炕上看账本，听琏二爷这样说，笑道：“那也说不准。或者他突然开窍了呢，以前挨打也没见他要出门做生意的。这次可不好说。”

    琏二爷“哼哼”笑起来：“他道那柳湘莲是什么人呢，戏子伶人么？人家世家子弟，专爱舞刀弄剑的，他挨得起人家几下？这回要不是蓉儿见他没人了打发人出去找，谁知道他还要遭什么罪呢！”又“哼哼”笑了一阵，说：“你看他这回出去吧，我也不咒他，他能平安无事地回来，就算长进了！”

    琏二奶奶见他说得不像，忙道：“也不至于你说的那样，能够想着出去做事，就是长进。薛姨妈跟薛妹妹都盼着他呢。”琏二爷想了想薛姨妈和宝钗，便住嘴不说。琏二奶奶也不再说话，半晌，突然想起一件事，道：“二爷，后面屋子里那两个，身子已经稳住

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