却说晚间宝玉从庙里回来，先去贾母那里问省，贾母不等他拜完，就直拉到怀里问道：“你去求的哪位神仙？可有结果了？”宝玉道：“这事说来也奇。我本是要去求庙里供奉的王神仙的，在路上却遇到一个跛足道人，他言说我们家里的人都是‘救得了病救不了命’，若要救命，须得以命抵命。我只道他落魄游道胡言乱语罢了。后来我去庙里求了王神仙，王神仙虽不似那跛足道人一般乱说，却也说是天意如此，改不了了。我再三恳求，他才使了一个法子，说给府里贵人都买一个替身，有替身替了命去，兴许也就好了。”

    替身一事，在富贵人家本是常事，身体不好的公子小姐们大都是有替身的，宝玉因想制买替身一事并不难办。谁知贾母听了，却半晌不言语。她本不似邢夫人c王夫人那般目光短浅，听到宝玉说“救得了病救不了命”，便想起去岁仙去了的秦可卿，那时秦可卿也嘱咐过“月满则亏，水满则溢”c“登高比跌重”之语，又细想今日富贵荣华，便觉得是那么回事。于是道：“替身的事不比寻常，须得小心谨慎。须知不止是你太太，连着大老爷c大太太，宁府那边珍儿都是这一年添的病。此事非同寻常，我要好好合计合计。”

    晚间贾母思来想去，竟一夜不曾安眠，早上起来便觉头重脚轻，唬得琏二奶奶忙叫了琏二爷去太医院请太医回来诊治。太医言说贾母年纪大了，禁不得过重的思虑，连药都没开，只说继续吃着荣国府自己供应的天颜养身丸就好。

    贾母这一病，倒是吓到了贾赦c邢夫人c王夫人等，邢夫人过来贾母这般请安的时候，贾母便将宝玉求法之事跟邢夫人说了。邢夫人深以为然，道：“儿媳觉着也是。自从娘娘封妃后，咱们府里虽然荣耀更甚了，但也大病小病不断。不说是我，身子本就不好，病了也不怪，只老爷身体那么好的，也逃不过，遭了一回罪。更不用说弟妹和东府那边珍哥儿，叫人看着就揪心。若宝玉真求得了解脱之法，老祖宗何不救我们于水火？”

    贾母道：“你不知道我的顾虑，替身不值什么，但我就怕若真有什么应在替身身上了，往后可怎么好。”想了想，又道：“替身的事，本就看缘法。明日叫琏儿来，择了全家人的生辰，做个表记，替身再慢慢找。卖身契价钱写高些，总能找到的。”邢夫人听了点头，辞了贾母，便往琏二奶奶那里去。

    琏二奶奶得知邢夫人来意，先是陪着哀伤一阵，才道：“二爷最多明天送完了今冬最后一批药材，就得空了。要给府里人找替身也不麻烦，不说别处，就我们府里，丫头婆子百来人，小厮管事好几十，总能找出几个生辰对应的替身来。”

    邢夫人喜道：“还是你想得周到，咱们府里自己的人，总比外面找来的省心，况他们本就是家生子，或是买断了的，理论起来也是我们占理。”邢夫人便将此事交予琏二奶奶办理，琏二奶奶自是十分乐意接手。

    却说琏二爷才从太医院里脱了身，回来就遇到贾母吩咐的事，不说休息几日，就连看看后院里怀孕的小妾的机会都逼没了，少不得就在琏二奶奶平日理事的堂上坐了，翻着帖子上生辰也免不了带着些火气，正恼火着，就有婆子来找琏二奶奶回话。琏二爷索性笔一摔，道：“寒冬腊月的，哪儿来的那么多事？”

    那婆子本是来找琏二奶奶回复袭人的事，谁知遇到琏二爷坐在琏二奶奶堂上，又听琏二爷怒喝，当下唬得跪在地上，道：“不知琏二爷在这里，老奴无状了，还请琏二爷恕罪。”又趴在地上磕头不止。琏二爷正要说话，就见琏二奶奶带了平儿过来，见地上磕头的婆子，问：“这是谁得罪二爷了？”

    那老婆子见琏二奶奶来，先转身对琏二奶奶求饶一番，才说：“是周瑞家的打发我来回话的。”琏二奶奶听是周瑞家的打发来的，忙问：“她是怎么说的？”那婆子道：“周瑞家

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