大红灯笼高高挂，照得院子里植物树影婆娑。

    周母的屋子灯火通明，蜡烛油灯齐点燃。

    丫鬟在入门处候着，等着里面的召唤。

    透过左侧纱帘能见着周母端坐在床前，一人蹲坐着给她洗脚。

    “真的要退亲？”周母问。

    周棠把母亲的脚放在他膝盖上，用布巾给母亲擦脚。

    “把话说到这份上了，不退亲以后也不会好过。三妹性子犟，你再劝她也没用。”

    “为这点事退亲，名声不好听。以后你三妹还嫁不嫁了？”

    周棠把母亲的脚放到绣墩上，让丫鬟把洗脚水端出去，拿上药膏给母亲擦脚。

    “现在没人想娶，过了年还是香饽饽。等四弟进了户部，求亲的人比这更多。”

    “你确定？”

    “错不了。”

    周母笑不拢嘴，“柏儿真有出息。”“得要让你二婶知道。”

    “母亲笑什么这么开心？”周桂拿着布包走进内里。

    “笑你，笑你不中用，当初让你去帮忙看着，你看到哪去了？”

    “是是是，孩儿错了，这不将功赎罪来了。”周桂把手中的东西递给丫鬟。

    丫鬟拿过去打开，递给周母看。

    全都是一盒盒的药膏，抹手的，擦脚的都有。

    “三爷真有心，这些东西都是二两银子一盒，老夫人嫌贵不敢买。”丫鬟笑说。

    周桂拿上一盒护理手的药膏帮母亲擦手。

    “母亲的手比年方十八的姑娘的手要好看得多。”周桂说。

    周母撇一眼儿子，“这样违心的话你也敢说，脸皮比城墙还厚。”

    周棠眼里带有笑意，问周桂，“你的事办完了？”

    “没多大事，来母亲这坐坐。”

    周母收回脚，收回手，“知道你们为何到这里来，放心我不会委屈了明珠。当年周家是钟鸣鼎食之家，见过的好男儿不少，洪泽堂也就一般般。这亲退了就退了。

    你们去好好安慰你妹妹，我明日再去安慰她。”

    “好。”

    “有劳母亲了。”

    “去忙你们的吧。”

    目送儿子们离去，周母叹气，“兄妹一团气，周家不起来都难。”

    “周棠你把我洪家当成什么地方了？要定亲的时候赶得上，想退亲的时候说来就来。”

    洪家洪老大人指着周棠问。

    “为什么要退亲？这就得要问你洪家做了什么事。在定亲之前你们瞒了多少事？廖家姐与洪泽堂的事你们能够说得清楚吗？”

    “廖家与泽堂能有什么事？他们俩之间是清清白白的。定是你们周家攀上了高枝，想要退亲就拿这个当借口。

    你周家看不起我洪家，当初为何要来定亲？”洪母呵斥问。

    周棠对上洪大人，“以前我还把你们当亲家相待，现在既然亲家做不成，那也就没什么好话。

    你们洪家也就是这样，没什么是我周棠看得起的，若不是我三妹与洪家定亲，我或许都不会登门。

    我最看不起的是洪泽堂。他根本配不上我妹妹，我也不想我妹妹守寡。”

    洪老大人指着周棠破口大骂。“你这个满嘴喷粪的狗东西，滚出去。”

    周棠逼近洪老大人盯着，洪老大人的眼睛说：“请你看着我，我很真诚地告诫你。你这儿子在外面惹了事，他得罪了他的上峰，得罪了他的同僚。

    如果你不想他死，或是调职到外地去，你就告诉他戒酒并闭上他的嘴巴。不然他死了，你也没地方给他申冤。”

    洪老大人步步后退，被周棠逼到柱子。“你，你胡说。”

    “你要是现

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