一

    李佩凤在上海村的悦来客栈住了数日，搞清楚了三件事：其一c自己是个道士，根据身上带着的度牒，名叫李佩凤，家在莱州府，今年二十四岁，且是三年前出家当的道士；其二c此地是松江府下辖的上海县，自己是被当地两个渔民从鱼腹里救命的。其三c现在是康熙九年，松江府的生员要赶赴金陵城的贡院参加三年一次的乡试。

    乡试是科举考试的最初一级，大清年间凡本省生员（即秀才）与监生c萌生c官生c贡生（能进国子监读书的各类学生）经科考c岁科c录遗合格者，都有资格应试。逢子c午c卯c酉年为正科，遇庆典加科为恩科。考期都在八月份，因此也叫秋闱。各省的主考官由皇帝钦派，考试中式者称为贡生即举人。

    举人原则上获得了选官的资格，可以参加次年在京师举行的会试。参加会试再中者，称为贡士。

    贡士经殿试合格者，称为进士。经皇帝钦点的前三名进士分别叫状元c榜眼和探花。

    这就是中国从隋唐以来绵延千年的科举考试，成为皇室选拔人才进入官僚机构的重要制度设计。也是当时世界上最先进的人才选拔机制。其中乡试是竞争最激烈c也是最难考的一场考试，哪怕你才高八斗，文采盖世，运气不好也不一定考得上举人，民间有“功夫秀才命举人”的说法。

    乡试考试共分三场，第一场内容为《四书》题，即从《四书》中出题目由考生写议论文，以古人的口气写作，即代圣人立言。文章分为：破题c承题c起讲c入题（入手）c起股（前股）c中股c后股c束股c大结等部分组成。文章的“起股c中股c后股c束股”这四部分，必须采用排偶句，两两对仗，形成八股，所以称“八股文”。“股”，就是对偶c排比的意思。

    八股文句子的长短c字的繁简c声调高低等也都要相对成文，字数也有限制，所以八股文书写难度极高。

    第二场为《五经》题，即由考生根据五经的原则制作诏c判c表c诰一道。第三场策论题，即由考生根据经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。

    乡试在贡院进行，考生每人一个单间。考生进入贡院时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后，就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。

    号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。

    李佩凤虽然还没有搞清楚自己的确切身世，但他却隐约知道自己是有些来历的，而且具有相当的文化知识，应该算是个文化人。他仔细研究了同在悦来客栈的一个周姓考生的复习资料，明显觉得，科举考试的套路跟公务员考试差不多。距离正式开考的日期还有好几个月，自己用点功，做几套仿真试题，未必见得就一定会名落孙山。

    一天晚上，李佩凤和周秀才在月下对斟，酒至微醺，李佩凤透露了自己也有考举人的想法，周秀才哑然失笑。

    “你居然不知道参加乡试考举人，除了得是秀才或者具有监生资格，还有一个刚性条件，就是街头艺人c游方道士c挂单和尚等等，统统不得参与考试。这是历朝历代的规定，你是在广寒宫里生活的吧？”

    受到周秀才的奚落，李佩凤并不生气，他脱口说了一句英文：“everythg is p一ssible”

    “你说什么？”周秀才当然听不懂。

    李佩凤很惊讶自己居然能说英文，他

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