普通农民。司马光曾经说过，他的祖辈在埋葬时，连棺材都置不起。这种家风，给司马光以很大影响。司马光一生光明磊落，以清贫而不贪不奢为荣，并且希望这种家风，能传至后代。他在给他唯一的儿子司马康的训示中，就曾严格要求儿子俭朴，要求儿子不作亏心事。

    事实上，司马光的父亲，也是这样要求司马光的。年幼的司马光不会剥核桃，别人间他核桃是否是自己剥的，他说是；正好叫司马池听见了。大骂儿子说谎。这件事对司马光教育很大。从此，司马光立志不说谎话，并且说到做到，终生不说假话，被入传为佳话和效法的榜样。不过，父亲要求司马光的主要方面，还在于读求知。六岁开始，司马光便在父亲指点下，熟读文史。司马光不是神，也不是天才。他缺乏王安石那种过目不忘的聪敏和才气。他的学识渊博，来自惊人的刻苦精神。他睡觉用的枕头，是一段圆木，叫“警枕”；圆木容易动。使人睡不稳。只要圆木一动而司马光惊醒，就立即起床挑灯夜读。正是这种精神，使司马光从小就博览群，学力超群，而且功夫扎实，甚至不惜死记硬背。这就为他后来的治学和参政，打下了厚实的基础。

    步入仕途司马光15岁就被录取为官。不过这是根据北宋规定，由于司马池是四品官，所以可以录用自己的儿子。这种“恩荫”即赐官，当然只能是一些待遇，而不是真的可以从此青云直上。司马光不想靠父亲的官位来庇护和赐与，他有自己的抱负。为此，他在20岁时参加了科举考试，并且荣获进士甲科。这是很不容易而又是十分光彩的事。考中进士，才可以真正做官。司马光先后被任命在华州(今陕西华县)、江苏苏州等地；作判官之类的小官吏。还曾在杭州、虢州(今河南灵宝)等地闲住。庆历元年(1041年)，司马池病逝，司马光将父亲安葬在夏县家乡？自己也在那里服丧。直到四年之后，他才丧满在河南重新任职。从宋代到近代，有一种看法，认为司马光后来反对王安石变法，是由于王安石是南方人，了解南方的社会情况：司马光是北方人，只了解北方的社会情况，所以两人产生了意见分歧．这种看法是表面的、片面的．司马光虽出身于北方，但他的青少年时代，多在南方生活或做事，并且多次到过东南沿海各地。仁宗宝元元年（1038年），司马光中进士甲科，时年20岁。至仁宗嘉祐八年（1063年），从20岁到45岁，在这一时期，他的政治思想、史学思想初步形成。中进士后，司马光以奉礼部郎为华州推官，以父司马池在苏州，为事亲求签苏州判官事。不久母亲与父亲相继去世，从宝元二年（1039年）至庆历三年（1043年）服丧五年。其间司马光写有《十哲论》、《四豪论》、《贾生论》。服除后，又作《权机论》、《才德论》、《廉颇论》、《龚君实论》、《河间献王·赞》、《不以卑临尊议》、《史评十八首》等。这些文章，以后成为司马光在《资治通鉴》中有关“臣光曰”的内容。

    庆历四年（1044年），服除，授武成军判官，改大理评事，补国子直讲；皇祐元年（1049年）被荐为馆阁校勘，同知太常理院，是年为贡院属官。皇祐四年（1052年）迁殿中丞，除史馆检讨，修日历，改集贤殿校。至和元年，知并州事庞籍辟司马光为通判并州事。嘉祐三年（1058年）迁开封府推官。嘉祐六年（1061年）擢修起居注，同判礼部尚。嘉祐八年（1063年）立英宗有殊功，进知制诰，辞，改天章阁待制兼侍讲，知谏院。司马光进入仕途后，表现出他是个为维系名分礼教而敢于极言之臣。皇祐三年，中官麦允言死，朝廷同意葬礼用卤簿仪仗，司马光反对这一决定，认为近习之臣用此礼，不合名分。夏竦死，朝廷赐谥“文正”，司马光认为这种至美谥不能赐给夏竦这一类人。嘉祐七年，充媛董氏死，仁宗追赠婉仪，又赠淑妃，辍朝成服

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