所谓有趣的并不是找一些女子来，而是找几个篾片相公来清谈佐酒。原来在风月场中，正有这样一群篾片相公，鉴貌辨色能言善道，专为有钱有势的大爷助兴凑趣，每日‘镶边’白吃之外，有时还很能捞摸几文，如果运气好，有阔商要置产业，买古董，这些人从中奔走说合，一笔中人费足够一年浇裹。

    不过最好的还是能够遇到乍入花丛，目迷五色的乡下土财主，设局诈骗，害得人倾家荡产也是常有的事情。这些人都是挥之不一定能去，招之却一定即来的。一个个衣饰华丽，言辞便给，礼数之周到不在话下。有几个是老?的熟客，一传就到。

    奕?年纪虽轻，却不好这种调调儿，不过架不住宝?、刘杰、胡林翼等人簸弄，终于还是入了席，觥筹交错之间，气氛也很是融洽起来。

    “宝大爷想招呼谁？”坐在宝?身边的一个姓项，人称小项，生了一张圆滚滚的脸庞，很是讨喜，一边给宝?斟酒，一边低声的问道。

    “我还是第一次到贵地来，可有什么好的？”

    “那好，我来荐闲。”小项是那种按肩膀浑身动的家伙，只是初见却已经知道宝?是好‘水陆并行’的，嘿声一笑，命听差取过纸笔，来写局票。一边写一边说道：“有个李小宝，很是灵透，一定能入你老的法眼。”

    “也好。”

    刘杰和胡林翼都是熟客熟主，不等小项问及，各自挑选熟悉的，桂良也就罢了，李棠阶很不喜欢，却也不好多说什么，在这样的场合，只能洁身自好了。

    等待的功夫，宝?看到奕?还是面带愁容，当下为他解劝道：“王爷不必如此，以我想来，皇上于我大清武备不修，兵员差强人意一节，怕也早就默识于心了。”

    “这话怎么说？”

    “上一年，皇上就英夷进城一事，曾有圣谕：‘其人纵有百般不是，单指武备一途，难道不就是比我大清兵勇要胜强百倍的吗’”看众人的注意力都给自己的话吸引了过来，宝?一笑，他说：“由此可见，皇上虽足不出九重，却尽知天下。嘿！比起运筹帷幄的诸葛武侯，怕也是不遑多让呢！”

    “你是说，皇上也知道……”

    “此事嘛，只要王爷呈上折子，皇上自当有所批示，到时候，不就全然通晓了吗？”

    “上折子言及此事？”奕?一皱眉，只听宝?继续说道：“皇上，”他的眼睛左右转了转，放低了声音：“皇上不过是借王爷的眼睛，和王爷的条陈，来做事呢。”

    “啊！”奕?恍然大悟：“我明白了。”说着话他站了起来，向众人拱拱手：“请诸位少坐片刻，我去去就来。”

    正式和英人见面是在折子呈送上京的转天，英方公使以外相特使奥尔德?伯明翰勋爵为首的一行人承小船登岸，早有等候在码头的刘杰和胡林翼带同听差迎了上去，一方拱手，一方鞠躬：“欢迎您，来自大英国的特使阁下。”

    “请允许鄙人向您和您的随员表示诚挚的感谢。”听完通译的解说，伯明翰哇啦哇啦的说了一通：“很荣幸能够踏上这片古老而富饶的土地。”

    “我们中国人有一句老话，叫做：‘有朋自远方来，不亦说乎’。”刘杰笑呵呵的，做足了礼数，答说：“对于来自遥远的地方的朋友，我们中华上国，从来都是以礼相待的。”

    “那么，尊敬的中国朋友，我们接下来要去哪里？”

    “回天津府城，大清朝皇帝派遣的特使，同时也是我国的亲王殿下，正在天津府城中等待接待来自贵国的使者呢。”

    “先生们？”伯明翰回头一笑：“我们就去吧？”

    双方拱手告别，刘杰和胡林翼钻进官轿，英国人则安排他们乘坐蓝呢后档的马车，从塘沽码头启程，浩浩荡荡的向城中进发。

    到了城

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