太后淡淡地笑了笑，恬然地说：“委屈姑娘了，宫中的厨子们越来越敷衍，连哀家都觉得不像话，着实让姑娘受委屈了。”

    “婉莹多谢太后垂怜。”婉莹斟酌了半天还是没自称奴婢，而自称自己的名号。自己在太后面前若是自称奴婢，那就是太不合时宜了。所以大着胆子自称婉莹。

    太后微笑着点头，脸上淡淡地洋溢着赏识的欣慰，说道：“家中有几个兄弟姐妹，读过书吗？”

    婉莹略略眨巴了一下眼，也温和地回到说道：“回太后的话，家中婉莹姐妹五人还有兄弟三人。姐妹们小时候跟着哥哥弟弟们读过几天书，学过几本《女则》和《女范》。”

    “人长得齐整标致，还识字，很好。”

    婉莹自己听过不少夸奖，太后这一句话是最平淡无奇的，可是却让婉莹最开心。心中欣喜地如同小时候跟着祖母出去游逛一样畅快。

    “今年多大了？属什么的？”

    婉莹点点头，轻轻地说：“回太后的话，婉莹今年十五。属兔”

    “二八年华，正是花儿一样的年纪，哀家真是羡慕你们。”

    婉莹羞而不语，太后拉着婉莹坐在身边，不似寻常妇人那样絮叨，说话简单直接，一句话往往要问两个或者三个问题。婉莹知道的就老老实实地回答，不知道地也不卑不吭地说明。

    说话间，魏公公打帘子进来说：“回太后的话，方才冷宫那边的管事太监过来了。”

    “什么事儿？”

    “薛贵嫔殁了。”

    太后拉着婉莹的手，婉莹分明感觉到太后的手扯了自己手一下，面色如常地问：“几时殁的？怎么殁的？”

    魏公公将拂尘搭在胳膊弯儿里，有点难然地说：“回太后的话，管事儿的公公说，早上叫吃饭里边没答应，他们也没多想。中午又叫的时候还是没声儿，所以就撞开门，看见薛贵嫔挂在房梁上，身体都冻硬了。”

    太后眉心微皱，松开婉莹的手说：“查了吗？”

    “还没有，眼下尚在正月年里，外面还是封印中，仵作官都还没通知呢？管事的也是过来跟太后讨个主意，该怎么办？”

    “嫔妃自戕，罪不可恕。先抬到安乐堂，叫仵作官验尸，有结果立刻回哀家？”

    “奴才明白。”魏公公说完，作揖准备转身。

    “回来，你亲自去问问皇后，昨晚都在做什么？问清楚了来回哀家的话。”

    “奴才明白。”魏公公这次稍稍缓了一缓，没有着急离开。

    “薛贵嫔的事情，还是你去办吧，查清楚来回哀家。告诉管事儿的，暂时封锁消息。”

    “奴才遵旨。”魏公公这次像是没有什么要等的指示，起身就走。

    婉莹心里吓得早就千疮百孔，但是脸上不能有所表露。魏公公走后，太后像没听过这个消息一样，继续跟婉莹说话。

    “这是伊利将军给哀家送的哈密瓜干儿，甜的牙都掉了，哀家上年纪了，不喜欢这些费牙的东西，你尝尝，若是喜欢就都拿走。”

    婉莹不推辞，从小几上的盘子中取了一小片哈密瓜干儿，还没送进嘴里，哈密瓜的清甜气味就扑鼻而来。不知道为什么？婉莹咀嚼哈密瓜的时候，忽然想起吊死的薛贵嫔，耷拉着脑袋，吐着长长的舌头，乌黑的头发散落倒垂，偶尔一阵寒风，将她衣饰和头发吹得来回摇摆。

    婉莹看不清楚薛贵嫔的眼，不知道她的眼睛到底闭上？还是没闭上？

    昨天她明明跟皇上说自己不去冷宫，不想被皇后害死，那就说明她舍不得死，一个不舍得死的人，怎么会一夜之间上吊自杀呢？想到这里，婉莹一身冷汗，不禁打了一个寒颤。

    “春蝉，去抬一个火炉子过来。”太后对着外面说。

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