刘备在骠骑将军府中，收到一封来自荆州的书信。刘备打开一看，大吃一惊，原来这封信是刘表的长子刘琦写给刘备的。原来刘表有二子，长子刘琦是原配夫人所生，原配夫人早亡。刘表到荆州便娶了蔡氏为新的夫人，蔡氏为刘表生了次子刘琮。刘表虽然喜欢长子刘琦，有意立刘琦为自己的继承人，但是蔡氏家族却与荆州的几大士族结成联盟，把持着荆州的军政大权。刘表担心自己一旦宣布刘琦为自己的继承人，则蔡瑁等人就会找机会谋害刘琦，因此便对继承人的问题一直悬而未决。

    信中主要说的是，刘表病重后，荆州的军政大事全都由刘表的夫人蔡氏的家族中的蔡瑁等人把持，同时蔡氏家族和蒯越、蒯良等世家大族结成联盟，打算等刘表亡故之后，扶持刘表的次子刘琮为荆州之主。为了防止有人拥戴刘表的长子刘琦与刘琮争位，蔡瑁便把刘琦从襄阳打发到江夏任太守，让他防御江东。

    以伊籍为首的其余的荆州小士族，看不惯蔡氏家族的专横，便私下里偷偷地拥戴刘琦，打算等刘表亡故后，便拥戴刘琦为荆州之主，对抗蔡氏家族。但是，荆州的军权大部分掌握在蔡瑁兄弟的手中，刘琦在江夏城中只有三万多的人马，根本不足以与蔡氏兄弟对抗。最后伊籍建议刘琦向刘备求援，这样有了幽州军的支持，刘琦就有实力来对抗蔡氏兄弟，争夺荆州之主。

    为何刘琦单单选择向刘备求救？原来，伊籍给刘琦分析过，天下诸侯中，实力最强悍的三家只有曹操、刘备和孙权。曹操的领土与荆州紧挨着，曹操一直都有吞并荆州的野心，但是由于刘表把荆州经营的非常稳固，所以曹操一直没有找到下手的机会。如果向曹操求援，就像是与虎谋皮，最后可能就被曹操给吞并了。江东的孙权与荆州刘表有世仇，因为孙权的父亲孙坚就是死于征讨荆州时，同时，以前的江夏太守黄祖也是死于江东的进攻中，因此荆州和江东一直是誓不两立，因此更不可能向江东孙权求援。唯有刘备远在北方，与荆州的中间隔着曹操，同时，刘备还拥有水军，刘备的仁义之名天下皆知，也曾援救过其他诸侯，让刘备做外援，既能帮忙抵抗蔡氏兄弟，又能对抗曹操，一举两得，因此刘琦才选择向刘备求援。

    刘备看完信后，站起身来，想了一会儿，记得历史上刘表病亡之后，确实是蔡瑁等人拥戴刘琮为荆州之主，随后，曹操南征，蔡瑁等人便投降了曹操，使曹操轻而易举的取得了荆州。绝不能让曹操轻易的得到荆州，因为荆州富庶，钱粮兵马极多，一旦曹操顺利的取得荆州，则曹操的实力会大涨，自己以后会更加难以打败曹操了。刘备想到这里，便召集诸葛亮等人开会，共同商讨该如何应对这样的局面？希望大家一起能研究出一个合适的方案来。

    刘备把刘琦来信的内容告知了大家，问大家该如何去回复刘琦？诸葛亮听完后，想了想，轻摇羽扇，说到：“主公，我们应该去支援刘琦。因为曹操一旦得知刘表病重，荆州有变的消息，必然南征荆州。如果曹操得到了荆州，则实力大涨，而且还拥有了水军，会成为我们一统天下的劲敌！”。刘备听完，点了点头，说到：“孔明说的有理，我们该如何去支援刘琦？”。诸葛亮淡淡的一笑，说到：“主公，根据之前咱们的规划，北据南征，拒强吞弱，我们应该扶持刘琦，乘机吞并荆州。所以我建议主公这次应该亲自带领精锐和猛将去支援刘琦，趁着荆州混乱，夺取荆州。得到荆州以后，我们一方面联合东吴的孙权对抗曹操，另一方面则可以从荆州出兵，夺取西川，再下汉中。则主公的领土就能连成一体，把曹操的领地包围起来，形成三分天下的格局！”。

    刘备和众人听到这里，不由地眼前一亮，看来此次出兵荆州，支援江夏的刘琦，确实是难得的机会。随后，刘备便与诸葛亮等谋士商议，决定写信回复刘琦，说刘备将会亲自率领三万军士

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