元朝末年，元惠宗妥欢帖木儿以工部尚书贾鲁总领天下河防，全力治理黄河，使其归于故道。岂知贾鲁求功心切，强行征召民夫十五万人，兵卒二万人，引得民不聊生，天下为之不满。白莲教首领韩山童c刘福通趁机起事，以红巾为标志，是为红巾军。

    次年，濠州郭子兴响应刘福通聚众起义，广布英雄帖，招揽天下贤士。不久，果然引来一群濠州的豪杰前来投奔。为首者姓朱名重八，字国瑞，后改名朱元璋。与朱元璋一起来的还有汤和c徐达等一干义士。若说这朱元璋，也真是英雄，凭一己之力带领徐达c常遇春等一众悍将屡立战功，先是占领集庆，改名为应天府，以为立足之地，并采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议积蓄实力，两年后于鄱阳湖水战一举消灭一代枭雄陈友谅。三年后攻下平江，逼杀张士诚，接着马不停蹄剿灭浙江方国珍，天下至此已占其半。

    至16八年正月，朱元璋自立为帝，以应天府为京师，国号大明，年号洪武。同年命徐达c常遇春等北伐，攻占大都，驱元顺帝于漠北。自此天下一统，基业大定。

    时间流转，转眼已是来到明洪武八年的暮春。夜深树漪，轻风阵阵，月色有些清冷。余杭径山寺的红烛依旧亮着，大雄宝殿的沙弥蹲跪在漆红柱边的蒲团上，已是在瞌睡呓语。径山寺西北角的一座偏院古朴淡雅，书卷不多却甚是齐整，红烛吱吱燃烧，发出淡淡的焦糊味儿，衬得殿内温温书香c暖意融融。客桌的正中摆放着一套青瓷茶具，一个铁壶摆在旁边的火炉上呜呜地烧着，白气腾腾，水显然是沸了。

    客桌边端坐着两个人正竖耳静听，对呼噜噜的水声浑然不觉。这两人都是吴中一带的才子，明初赫赫有名的“北郭十友”中的两位翘楚。（明初时期苏州之北多是才子隐居之处，其中又以比邻而居的高启c徐贲c道衍c高逊志c唐肃c宋克c余尧臣c张羽c吕敏c陈则才名最盛，时人称之“北郭十友”）

    其中一人初名姚天僖，后改名姚广孝，少年出家，法号道衍。这道衍和尚此时已四十岁上下的年纪，穿着半旧的灰白僧袍，头顶九个黑深的戒疤，很是吓人。这和尚身材高大，略微有些发胖，鼻梁高挺，只是脸色苍白，浓密的长眉近乎拧在一起，一对三角眼也总是若有若无的眯着，整个人一副病怏怏的模样，却是十分的深沉。

    另外一个书生装扮的长须中年男子名叫徐贲，与高启c杨基c张羽一齐号称“明初四杰”，与“初唐四杰”竞相呼应，大有一争高下的意味。徐贲与道衍年纪相仿，穿着直身的青色圆领大袖衫，头戴四方平定巾，中等身材，却有些消瘦，两对眉毛很淡，然而眉下双眼却炯炯有神，鼻梁细挺，双唇极薄。

    要说这两人怎会在这径山寺会在一处？这还与去年洪武皇帝的两道政令有关。

    却说洪武七年三月底，备受洪武皇帝朱元璋宠幸的孙贵妃忽然无疾暴亡，令一代帝王朱元璋伤心至极，然伤怀之余不免反思是否自己多年杀孽太多，方引来如此厄运降于爱妃身上？为此朱元璋下了大令，广邀天下有德高僧赴应天府诵经祈福，超度亡魂，护佑京师。而道衍的同门师兄正是在朝廷任僧录司左善世的宗泐。宗泐佛法方正，从来对道衍这个涉猎百家c不务正业的师弟极不认同，奈何眼见师门日渐零落，思来想去也只有这个道衍稍能堪当，因而对其极力推荐。岂料道衍收到皇帝的敕令，料知是师兄宗泐的举荐，却迟疑起来，迁延日久而不愿前往。

    也就是这一年十月，洪武皇帝一心要编撰的《孝慈录》初成，正需一名才学和辞令均十分出色之人加以润色。徐贲经户部右侍郎高启推荐，被洪武皇帝钦点，赴应天府为《孝慈录》做最后的修订。

    徐贲原本早已决意官场，隐居于苏州，此番忽然得令，心中不免惴惴，不知此行是祸还是福，因而一直

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