话说包拯一行于天长县衙诸官吏，以及县城不少百姓，闻知而来，更是远远的相送不舍下，包拯、艾虎诸人一再辞别后，方才登程而行。只是正值盛夏，昼长夜短，天气炎热，更免不得人困马乏。但一来旱路减去许多里程，节省旅途时日；二来董氏与包拯早有商榷，可顺路至庐州合肥家中看顾一番，自是两相便宜。然欧阳春近来自觉小有不适，时感疲劳，却生性不喜拘束，又嫌车内烦闷，故一路上与艾虎各自骑马相随。总之，亦无甚紧要事务，于是，只早晚些动身赶路，午间多有择地方休息。

    然即便如此，亦不过三四日，就抵达合肥包府。包拯夫妻遂着人收拾了房屋来，权且安顿数日。况三年前，董氏有特别委托族人看管宅院，并将田园予以打理，使其获利，故包府周遭仍是井井有条，田园亦无荒废。今包拯借此迁官之际，一行人顺路回府看顾，其获此利益，接待更见殷勤周到。且邻里宗亲闻知，前来拜会者亦络绎不绝。包拯夫妻于是开门迎客，来往者皆以礼待之，若有何疑难之事，亦尽量帮助解决之。就此，住得四五日，包拯诸人方才整顿行李，辞别过邻里宗亲，再度启程南下。

    包拯一行人又是几日劳顿，方抵达舒州境域，长江北岸，于是乘船过江，直入鄱阳湖。这日，天气柔美，日头低沉，董氏领着子女，并在欧阳春的陪伴下仍坐于舱内，惟艾虎相随包拯站于船头。眼前乃漭漭烟波，水天一色，人在其间，犹如置身在大海；放目而视，眺峰岭绵延于天际，瞻游禽翩飞入云端，瞰渔舟点缀着霞辉，好一幅水乡胜景也。不多时，却见前方荡漾一游舫，上有士绅四人，年龄迥异，对饮而坐。少顷，那两鬓隐隐见斑白，颏下一须者，起身面对浪涌波腾的湖水，即兴吟唱道：

    “楚地势峥嵘，鄱阳湖万顷。

    “舟船随荡漾，鸿鹄绝征程。

    “短浪马蹄疾，长波战鼓鸣。

    “可将春驻足，阻却北风平？”

    继而，比及年龄与之年轻几许者，手持酒杯起身溢美道：“天觉兄今日一首《鄱阳湖》，慷慨激昂之处，可谓冠绝古今也。”

    随后，余下二人，稍长者应有三十出头，年少者方弱冠之年，亦相继起身，一并观赏湖面景色。这时，却见艾虎向那游舫上之人招手问道：

    “明允兄，还识得在下否？”

    四人闻声而视，但见其明允兄甚是诧异的道：“原来是艾少侠，今日怎生有缘，能在此间相会。”

    对此，艾虎回道：“今朝廷授包大人擢知端州事，路经于此，能相遇明允兄，使在下深感意外。”转而，隔船将包大人介绍给四位认识。

    当四人闻知，忙拱手见礼，并自我介绍相识一番。原来，其明允兄姓苏名洵，字明允，眉州眉山人，乃阆州通判苏涣胞弟；洵虽未入仕，且自言不才，二十五岁方知读书，然言语之间足见才识过人。颏下一须，两鬓斑白者，姓张名戬，字天觉，乃苏洵同乡，去岁居京职右正言，今春因过贬知荆州，随又迁知南雄州事，此番将前往赴任；戬颇有诗名，据知亦很有些抱负，只是当初科场失意，直至中年方考取进士，步入仕途。方才手持酒杯，溢美张戬诗词者，姓施名圻，字元长，宣州宣城人，现官至殿中丞，洪州知州；圻治理地方，虽未知政绩如何，然他喜好结交有识之士，确是有所耳闻。正值青春韶华，年方弱冠者，姓王名安石，字介甫，抚州临川人，乃已故工部郎中王益之子；安石谈吐不凡，可谓后生才俊也。

    待各自介绍毕，施圻就道：“今日难得与包大人、艾少侠在此相遇，况吾等已将返回，二位经洪州自是同路，可否令在下略尽地主之谊，随吾等至滕王阁一聚，不知意下如何？”

    且诸人亦满心相邀，包拯无从推辞。于是，船出鄱阳湖，溯灨江而上，行至洪州城北，远远的就见灨江东

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