但见谷边沙石里蹲立起三个褐色人影，中间一人抱拳拱手道：“壮士莫惊，在下灵州通绥县军曹赵廉，奉命出关打探讨北军行踪，自己人。”

    那汉子警觉地打量了他们几下，见确是华族面孔，便放下了手中兵器，回礼道：“在下赤伍柱国麾下骁骑尉项辛，谷中应还有其他扫荡手，咱们离开此地再说话罢。”赵廉一听，赶忙回道：“原来是项大人，失敬失敬，请随我来。”

    四人回到了赵廉一行勒马之处，席地而坐，说起了此间原委。赵廉急不可耐地问起：“项大人，讨北八万兵马出关四天，竟无一人回报消息，落雁关现下已慌作一团。守将孙大人发出十道斥候出关打探，我们三人一路北寻至此，却不知……谷中丧命的兄弟有多少？怎会遭此大败？”

    项辛长叹一声，道：“那日大军本阵匆忙出关，敌军行踪、方位、兵力一概不知，行伍中早有反对之声。出关后一日后险生哗变，大军便止步不前。不料金公公以皇上手谕示众，务令八月十三日前穿插到束月河畔，与敌速战。李柱国不敢违抗，只好命陇外镇抚使王将军随金公公带前锋三万先行北进，自将中军晚半日后启程。不想……”

    “不想如何？”

    “不想昨夜我们于谷中扎营躲避风沙，天明之时突然被突厥大军包围，前方斥候竟毫无察觉。全军血战数个时辰，始终未能突围，反让突厥骑兵冲入中阵。我被蛮子的战马冲撞，待醒来……已是这般时分。”

    赵廉略一沉思，问道：“李柱国现在何处？”项辛答：“不知，谷中死尸太多，又有扫荡手，实在无暇确认李柱国生死所在。”

    赵廉又问：“那依项大人所见，中军生还者可能有几成？”项辛答：“观谷中惨状，大概十不存一吧。”

    此言一出，四人都觉丧气非常，一时无话。

    良久，项辛又道：“赵兄方才说讨北军无人传信？怎会如此？渡河之后我们应已发出两道斥候回报，竟无一道返回关内么？难道王将军所率之三万前锋也是音讯全无？”

    赵廉摇摇头：“正是如此，便是大军溃散了，也总有一个两个逃回来的好命人儿，生死无音实在是蹊跷，所以后方才如此慌乱，连发十道斥候出来打探。现在好不容易寻到了中军，不想竟是这般光景。事不宜迟，我们得赶紧回关禀报。”

    项辛略一沉思，又道：“不妥，无人回信恐是中了埋伏。突厥人马快，许是在关外已布设了游击趟子，专挑我们落单的兵丁下手。这法子突厥人也用惯了，只是不知这次为何下手如此之准。”赵廉附和道：“想来也是没有别的可能了。”

    项辛站起身来，四下里凝神张望，突然想起了什么似的问道：“赵兄，你对关外地形必较我熟悉的多，倘若李柱国麾下将士有人突围而出，此时可有何处许能保住性命？”

    赵廉听出他有搜罗残兵之意，心中自是老大不愿，但这位项大人忠心护主，怎么也是要陪他找上一找了。他回道：“此地向东十余里，有一田家堡。近年来突厥日益南侵，官军难以保全，故北民多南迁。有些北地百姓不愿入关，便互相团结以求自守，形成了多个堡垒。这田家堡是其中较大的一个，早年约有五百户，现在吸纳了周边村落后规模应是更胜从前。讨北将士中若有人大难不死，许是往那边去了。”

    “好！”项辛将长枪向身后一背，“那劳烦赵兄带路，前去一探。”

    赵廉心下暗暗叫苦，这关外山水茫茫，不知何时就会杀出突厥军队，哪里有机会寻那九死一生之人。可官大一级压死人，他一个无品的军曹也不敢违拗这六品的骁骑尉，只好硬着头皮应了下来。他唤身后一名相对瘦小的汉子道：“老邓，你身快，先行回关禀报军情，我跟袁猴儿随项大人去田家堡看看，路上千万小心。行走江湖，太平第一。”

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