骆驼商队是在开赛的第十五天到达的。

    当时整个村落还沉浸在寂静中, 詹妮弗和纳蒂亚挤在同一个火炕上, 两人肩并着肩头并着头，说完彻夜的小话，睡得天昏地暗。

    村落的守夜人率先听到了驼铃和嘈杂的人声，他将挂在井上的水桶撞响, 金属敲击的声音登时打碎了沙漠的平和。

    驼队踩着熹微的晨光进入绿洲，另选一处高地驻扎。

    商队首领甩着短鞭子命令领头的白骆驼在画了记号的点上跪下，仿佛推到了多米诺骨牌，它背后的骆驼也在商人的吆喝声中依次下跪。

    等全部安顿好之后, 足足有上百头单峰和双峰骆驼聚集在绿洲边。它们早就被训练过不能发出任何奇怪的响动, 也不能因为生人或一些小动物就受惊乱窜, 这会儿一个两个都在优哉游哉地嚼着口嚼，等待主人将需要卸下的货物卸下，将需要补充的资源重新装好。

    可惜安分守己并不代表不会给环境带来困扰。

    骆驼们散发出的臭味难以言喻, 本身的动物臊味混合着排泄物的味道，还有货物里皮毛和盐的咸味, 这让刚刚起床走出棚屋的詹妮弗脸色大变, 脚下灵光地一个扭转, 又打着呵欠走回棚屋里去了。

    她并不是唯一的受害者, 图阿雷格部落的孩子们都躲在篱笆后头拧着鼻子，活像前来赶趟的不是骆驼而是什么地狱降临, 连湖边的水鸟都被熏得一个倒仰，晃晃悠悠撕心裂肺地朝对岸飞走了。

    纳蒂亚和詹妮弗带着一个模子刻出来的敬畏感看着女族长朝商队迎了上去。

    “那是曼努埃尔，他掌控着大沙漠上半数的商队, 几乎是黄沙上的哈里发。”纳蒂亚小声科普道，“他们说曼努埃尔能和大海里的鲸鱼和大草原上的狮子做交易，连天上的星星都会摘下边角从他这里换取金币。”

    “听起来很厉害。”詹妮弗客观地说。

    骆驼商队在历史上曾扮演过极其重要的角色，无论是从亚洲起航的古丝绸之路，还是跨越整个撒哈拉的黄金盐道，都曾有过盛极一时、让操持者赚的盆满钵满的时候。

    这种遍地商队的盛况一直持续到二十世纪初，随着现代交通工具的发展和西方国家的不断殖民，撒哈拉沙漠中的骆驼商队数量锐减，时至今日已经只有寥寥几十支队伍还坚持在沙漠中穿行。

    商人们相信，飞机有无法降落的地方，汽车开不到沙漠深处，只有沉默的骆驼才能一年又一年背负着货物横跨北非的黄色地狱。

    这就是为什么骆驼被称为“沙漠之舟”。

    但即使沙漠之舟也只是沙漠的客人，并非沙漠的主人。它们无法长期停留在撒哈拉深处，只能载着商人和货物像公交车似的一站站停靠，不仅将盐和矿藏运送到终点，还给航道上那些世代居住在绿洲附近的游牧民族带去生活必须品。

    曼努埃尔亲自跟随的这支就是主运盐的商队。他们从伊吉勒以北出发，经过舍什沙漠，阿泽利克，乍得湖区，最后前往苏丹。

    纳蒂亚只知道詹妮弗需要离开撒哈拉，不知道她是带着任务来的，因此不理解为什么在听到“乍得湖区”时她两只眼睛都闪闪发亮了起来。

    乍得湖区是动物天堂，湿地区是超过150种鱼类的家园，稀树草原上栖息着超过70种哺乳动物，算上成群的飞鸟，不可计数的昆虫对詹妮弗来说这简直是雪中送炭，绝渡逢舟，久旱遇甘霖，瞌睡递枕头。

    此时不走更待何时

    她心里小算盘已经打得啪啪响，这会儿脸上就不由自主地带出来了点向往之色。又眯着眼睛朝女族长和商队主人的“会晤”现场观察了片刻，她清清嗓子问道“纳蒂亚，你知不知道跟着他们走需要支付什么报酬”

    “我们要走的话也许需要几只羊

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