极是真心，托她庇护，好歹这几年也没吃甚大亏，心里到底还是承她的情，不免打叠了几句话劝慰。一展眼又见英莲缩手缩脚躲在檐下的模样，心下着实难受，只是一时间又无路引盘缠，况且不好就扔下付老太，少不得再做盘算。

    且说霍投在外日夜赌博，腰间的银钱就跟自己长脚了一般，流水价地直往别人的钱袋子里跑，两三日就输了个罄尽。输红眼的人容易肝火旺盛，又兼私窠子里吹弹的姐儿在一旁煽风点火，霍投尽爆起来与人打了个烂臭头，被日常相与的两个闲汉抬了回家。那海氏恨得咬牙切齿，因见她男人脸肿得猪头一般，想是痛得狠了，躺在床上只管嚷叫乱骂，只好将火气尽数洒在素影几个身上，整日横在厅首也抬高了嗓子骂人，左不过老不死的小不死的拿她几个来泄愤，吓得付老太躲在房内大气都不敢喘一声。英莲在自家养得娇气，哪里受过这个，吓得一味啼哭，海氏听得心烦，直说是叫她这灾星招的祸害，扯出来拿着棍子就劈脸乱打，一棒恰敲在背脊，连哭声也不得一声就晕死在地上。素影见了死命去拦，身上胳膊上也叫狠敲了两下，痛得眼前一黑。付老太扑过来好容易将她两个护住，哭道：“这是怎么说的，到底是哪世的冤孽，越性连我一并打死了帐。”因想起去了的老伴，愈发喊着名儿痛哭道：“你个狠心短命的，睁开眼看看罢，我们这孤儿寡母的活着有甚么指望，索性把我们娘儿几个都带了去罢。”海氏见不好收场，况且心里到底有些忌讳，方骂骂咧咧罢了手。素影醒转来心知再不能留了，急切间粗粗想了一个计策在肚内，就待这几日寻个好机会不提。

    话说霍投养了两日总不见好，海氏虽心疼银子，只是她男人卧病在床，家里一时也没个进项，思来想去到底还是让素影去寻个好郎中来家。素影听不得这一声，领命出门后一溜烟就往城中一个叫济善堂的医馆奔去。待到了医馆前，当先就见柜前立着两个妇人，看谈吐穿戴倒像大户人家的仆妇，素影也不留意，只向内探头打望。柜上一个学徒正与人抓药，见了笑道：“这不是素丫头么，莫不是来找承哥儿的？”素影忙问好，又道：“今儿确实有事来寻，不知承哥可在？若是褚先生在馆内便更好了，还劳哥哥替我通传一声。”那学徒手下忙个不停，口内笑道：“你今儿来得却不巧，先前有人来请，我们师父带了承哥儿出馆去了。你若等得，想必个把时辰就回来了。”若是以往，素影必不敢耽搁，今儿却是过了那恶妇的明路的，想也无事，于是就道谢一声，安心立在角落等待。

    此时那柜前的两个妇人已将素影打量了一番，其中个子略高些的一个笑道：“这个小娘子倒生得好模样，粗一看怎么倒有些我们夫人的品格。”另一个听了笑着推她道：“你胡说些甚么，你家夫人是什么样的人儿，你拿这门个小丫头来比她。”高个子妇人撇嘴道：“这小娘子只是时运不好，生得贫穷些，若是积福托生在我们这样人家，怕不就是个小姐模样。”又叹道：“我们夫人若是好生养，孩儿怕不比她还大些了。”另一个妇人见她越说越不像样，怕叫人听见招惹是非，忙与学徒说了一声，便扯了同伴去外面车上等着。那学徒见她两个出去，便笑与馆内其他人道：“那郝家果然与甄家交好，连个仆妇都知道替他遮羞。只是甄家夫人不生养也不是一日的新闻了，有甚好避讳的。”素影听着个甄字，先就将一对耳朵高高竖起。可巧旁边有不知情的人细问，那学徒正好显摆，就得意道：“说起来这位甄家的大人原也是旧家大族出来的，听说祖上几辈子都做着大官，积下了好大的家财。说来却怪，他夫妻是极和睦的，善事也做了不知多少，举凡修路铺桥接济孤老，银子海水一样淌出去，偏在子嗣上头就这样艰难。这金陵城但凡医理精通些的大夫哪个不曾到他家去走一遭的，到如今也有七八年了，只没听见过喜信儿，听说他们如今都淡了心思，早不寻医吃药了。”

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