起身要来拜谢。素影如何肯依，一嗗溜避到郗夫人身后去了。甄子逸笑着扶了兄嫂道：“大哥大嫂子不需如此，素影不是那样轻狂的孩子。况且她年幼，这般多礼，倒叫她不安。”又与郗夫人扶了兄嫂归坐。甄士隐与封氏相视颔首，他二人成婚几十载，深知对方心内所思所想，于是士隐道：“愚兄倒有个想头。英莲遭此横祸，全赖素影相护方能全身而退，叫我们不至骨肉离散，实是我阖家的大恩人，便是如何称谢犹觉得浅薄了些。英莲本无兄弟姊妹，得了素影，不过这几日相处，听说竟胜似嫡亲手足一般，此为她两个夙世的缘法。若素影能寻得自家父母，我们也不说甚话了，但听三弟的说法，照着那拐子指的地方去寻，竟没有素影家人的半点踪迹，偌大个京城，一时也无头绪，只得慢慢寻来，倘或三五年都没得音讯也未可知。既如此，不如我们膝下再添个娇女，她小姊妹也真做了一家人，也好朝夕相伴长大，互相依持。只不知素影的意思？”

    素影不防甄士隐说了这一席话，叫唬得一惊，心下还不及忖度，那里甄子逸已笑道：“哥哥嫂嫂慧眼识璞玉，只可惜迟了一步。”郗夫人也笑道：“我们送了大哥大嫂的女儿家来，如何竟要抢我们的女儿不成。”他二人一番唱和，大家都听住了。士隐不由抚掌大笑，连声道好：“既如此，我们就不做那搅事的恶人了，何时需得告知族老乡邻，况要开祠记名，都还需细议。”素影骨子里并非蒙童，听及此处，已知其意。她原一心想着圆了红楼旧梦，就去过市井人家的小日子，如今听众人这番说话，却也动了心思。她小小一点年纪，若要跟着付老太，她那样个软糯的性子，安身立命谈何容易，且甄子逸与郗夫人又是这样的人品行事，在这个世道，竟是打着灯笼都万里难挑其一的，素日在一处也极融洽，并无一点隔阂陌生，她若要拒绝，心里倒过意不去。

    那边郗夫人也与封氏说话，先还笑着，不知怎么眼里又掉了两滴泪下来。封氏与她妯娌二人多年，皆知对方心病，何尝不感同身受，携着手儿只管陪泪。郗夫人叹道：“为这个不知请了多少名医，开了堆山的方子，那苦药汤汁子少说也灌了几十海缸，只是白花银子。后来听说京城妙应堂的檀先生妙手回春，最擅此症，不曾想也不见效。原说他师父孙神医若在，说不得还有几分把握，只他师父受义忠亲王那事的牵连，妻离子散，便云游避祸去了，四五年都没了音信。我已是灰了心，偏你兄弟不计较，只说儿女之事本是天定，还反来对我百般劝慰，为此担了多少惧内的名声，真真叫我无话可说。因此我两个早就淡了心思，偏巧又碰见了她。不怕嫂嫂笑话，这几日处下来，不管说话行事，竟无一不合我心意，我只当是自己的孩儿走错了路，误投到别人门下，现如今拐着弯儿地寻了回来，真是爱也爱不过来。”说罢又破涕为笑。

    素影在一旁听了，既叹且赞，这世道男尊女卑之处，她这几年深有体会，为了要个子嗣，寻常人家甚么匪夷之事做不出来，生得女孩儿无力养活的，拖几年卖了换钱的还算心善，有那生下来见又是块破瓦，婆母直接把来塞进溺桶里的也不在少数，当儿媳的恶露未清便得起来洗衣做活，一口热汤都吃不进嘴里也是常事，甚至于有那将生不出男孩儿的儿媳殴死的，她也曾听说过。凡此种种，显见得女儿之命贱如尘埃，全不由己。故郗夫人之辛酸可见一斑，甄子逸这般衷情更殊为不易。便是甄士隐亦是难得一见的豁达男子，守着发妻与独女，也不愿纳妾蓄婢。这兄弟二人如此行事，一则难能可贵，叫人敬佩，二则便是慕其家风，让人不由得心生亲近。

    说话间郗夫人拉了素影的手对她温声道：“好孩子，我只当咱们母女久别重逢，你可愿意？”素影噙泪含笑应了，不提郗夫人甄子逸如何欢喜不禁，旁人也都喜气盈腮，忙赶着让素影改了称呼，奉茶全了礼数。郗夫人揩了眼泪笑道：“素影

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