「那是因为下官待会要到县衙，所以特地绕道过来一趟，加上听说近来祝家姊妹都没踏出家门一步，下官担心两位姑娘的身体违和，一夜难眠，才会一早就过来。」孔进才唱作佳，说得扣人心弦，像极了一回事。

    袁穷奇哼笑了声。「本官代她们收下了，你可以回去了。」

    「是，下官自然是该告退，但下官想知道大人何时回京，可有需要下官派人护送？」孔进才腰软得很，不断哈腰轻问。

    「不需要，有锦衣卫在。」

    「是，下官知道了。」孔进才脸上的笑都快僵了，只得赶紧告退。

    「慢着，我有一件事要问你。」

    「下官必定知无不言，言无不尽。」

    「三年前祝湘被刺了一刀的凶案，你可还记得？」

    孔进才闻言，眼皮子跳了下。「下官记得。」

    「为何始终没找到凶手？据说当晚有个花娘亦被杀，不是吗？」

    「是下官办事不力，没能将凶手逮住。」

    「到底是你办事不力，还是故意纵虎归山？」袁穷奇站起身，声薄如刃地问。「这两天我请县衙主簿查过这事，三年前的六月十三日，镇上有人转籍，寄籍京城，而六月十四日当晚，勾栏院发生命案……你认为这两件事有无关联？」

    孔进才忍不住倒抽口气，随即极力冷静地道：「下官不明白大人的意思。」

    袁穷奇不禁轻笑出声。「你不明白吗？孔进才，若有镇民要转籍，都得要到县衙通报一声，说明转籍何处，而至于寄籍，一直以来唯有中了举人的人才会为了春闱而寄籍，而寄籍不是容易之事，尤其在这偏远地方，通常都得拜托当地县官，而县官会为了往后好处而帮个忙，所以你说不明白，本官反倒是明白了。」

    孔进才咽了咽口水，不知道该如何敷衍，因为袁穷奇的眸光太锐利，仿佛他早已得知一切。

    既然如此、既然如此

    「来人啊！」孔进才高声一喊，发觉外头半点声响皆无，不解地想要回头，却被袁穷奇给一把攫住。

    「孔进才，你知道为什么刚刚本官要叫住你吗？」

    孔进才脸色苍白，想问却又不敢问。

    「因为你如果刚刚就走，你现在早就已经身首异处了。」

    袁穷奇话落，孔进才还来不及抽口气，外头已走来几名边防军。「启禀袁大人，外头的东厂番子已除，可要派人追上庞千户长的马车？」

    「不用，庞千户长应付得了。」他说着，揪着孔进才到门外，就见门外倒了数十名的东厂番子，连身穿褐衣的档头皆无幸免。

    孔进才见状，浑身不住地抖着。

    「你来，是巩令阳要你来，不是要你嘘寒问暖，而是要以你作为幌子，确定里头人数，再教东厂番子行刺本官，对不？」

    「下官、下官……」

    「可惜，你和巩令阳都没猜到本官已经跟东诸傅总兵借兵，再让手下另坐马车，引开部分番子。」

    「下官……」孔进才面如死灰。

    「你和东厂合作，本官并不意外，就如巩令阳也该是领着齐贤之命而来，不过你和巩令阳的关系密切并不只如此，而是当年你替他寄籍，甚至还替他掩饰杀人一事，否则他怎会在公堂上替你求情？」

    孔进才瞠目结舌，错愕得连话都说不出口。

    「你在想，本官为何会得知，对不？」袁穷奇放开他，负手在后，冷眼睇着软倒在地的他。「其实，本官也只是猜猜而已，而你的反应已经证实了一切，所以本官要在此宣判你的罪行。」

    刷的一声，他抽出了身旁边防军的配剑。

    「大人，饶命、饶命！」孔进才跪伏求饶。

    「方才本官看的信

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