接下来一月，嫔妃们听到的，却不是莞嫔接连承宠，而是皇帝亲自驾临碎玉轩，莞嫔却频频拒绝的消息。

    皇后偶染风寒，嫔妃们都要前去景仁宫侍疾。这一日正轮到惠宁和淳贵人侍疾。

    皇后戴着一个鸦青色缠枝并蒂莲抹额，身后支着十香软枕，面有病容，精神却好。她见了惠宁二人，也不多为难，仍是让绘春、绣夏在一旁伏侍着。惠宁二人只要场面上端药侍汤即可，用不着十分费心。

    喝了一碗药，皇后皱皱眉：“太医院开的药愈发苦了，一碗碗地喝下去，任它再多山楂蜜饯，嘴里都没了味道。”

    淳贵人笑道：“婢妾听说，莞姐姐小厨房里倒是有一味渍了新盐的酸梅，风味极好。婢妾吃过一次就爱住了，今日来为主子娘娘侍疾，正巧带了一份过来。”

    她一身绯红色九蝠彩缎宫装，鬓边红宝珠串琳琅，笑颜娇憨动人，说话间裙裾微动，竟是亲自奉了上来。惠宁一看，景泰蓝高顶瓷碗里，堆着数十粒梅子，颜色紫红，十分喜人。皇后也不禁拣了一粒放入嘴中，而后方道：“这一味果然不错。”

    淳贵人笑颜不变：“娘娘欢喜就好。”

    惠宁却是也吃了一粒，只觉满嘴生津，酸甜可人，比起御膳房手艺来也不差什么。因笑道：“从前听闻年妃小厨房精致，没想到碎玉轩的小厨房也不逊色。”

    皇后神色微动，手指间摩挲着一粒梅子的动作不禁停顿：“莞嫔的小厨房，是册封嫔位时，皇上下令修建的，御膳房也特特拨了几位师傅过去伏侍，手艺自然精到。”

    淳贵人眼珠一转，却是笑吟吟说道：“婢妾曾闻，娘娘最爱一味姜香梅子，是潜邸时为调理皇上身体而特意所制。虽然如今碎玉轩中小厨房的新盐梅子甚好，可是娘娘的姜香梅子，乃是一片顾念万岁之心，又岂是他人能随意赶上的？婢妾等也只有望之莫及了。”

    皇后听了，眉头渐渐舒展：“淳贵人口齿伶俐，妙语连篇，皇上也最爱你这份直白不讳。”

    惠宁拨一拨水葱样的指甲，接过话头：“这几日皇上天天往碎玉轩走，可是莞嫔身子抱恙不宜侍奉圣上。还是淳贵人心思熨帖，劝皇上往西配殿一坐，正好给了皇上颜面，又不曾伤了莞嫔修养。可见是十分细致入微了。”

    皇后朝淳贵人微微一笑：“莞嫔既然还闹着，你心思纯挚，合该在一旁劝着。只是皇上一日日吃着闭门羹，想来滋味也不好受。你侍奉圣驾的时候也应当顺着些。”

    淳贵人点一点头：“婢妾毕竟与莞嫔同居一宫，也曾受莞嫔颇多照拂。这乃是婢妾分内之事。”

    皇后笑了笑：“果然懂事。最近云南新贡上来了一批翡翠，水头很足。是积年的老翡了。本宫本来有几妆奁的首饰，现下病着，也无甚心思打扮。倒不如赠了你们也好。”

    遂命绣夏、染冬二人奉上来两个匣子。皇后淡笑不语，淳贵人则是歪了歪头看着惠宁。惠宁心中对皇后之意早已有了打算，现下皇后想做个人情，不过是拉着她一道罢了。因而笑道：“嫔妾笨嘴拙舌的，侍奉皇后娘娘也没有淳贵人尽心竭力。不受责罚已是好的了，哪里还敢要主子娘娘赏赐呢？倒是淳贵人侍疾有功，不若让淳贵人先挑了去。”

    皇后笑道：“娴嫔也别太谦虚。你诞育皇嗣有功，论资历又在淳贵人之上。不必这样客气。”

    说着客气，淳贵人早已明了皇后的意思。她扫一眼两个匣子，都是翡翠头面，只是一个红翡翠一个绿翡翠，心里有了计较，便道：“婢妾资历浅，怕担不起稳重的颜色。”

    惠宁也笑：“嫔妾近来爱些湖绿、杏绿几色，只是裁了宫装也无甚首饰可配，可巧有了绿翡头面，还要多谢娘娘美意。”

    皇后含笑道：“如若后宫嫔妃都能如你们这般恭顺，本宫可就省

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