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    海城，位于辽东半岛根部位置，恰处于辽阳南路中段。北接辽阳、奉天；南去盖平、旅顺；西去牛庄渡辽河即为田庄台；东去可达岫岩，东北是摩天岭。海城一带，西北为平坦的辽河平原边缘，东部为海拔在700米左右的千山山脉，西南部是临海石山与小平原杂陈之地。

    19日，海城西南方的晾甲山、虎樟屯一带响起惊天动地的枪炮声，这是判明清军意图的日军第三师团向驻守在两处的清军发起进攻。

    城内，桂太郎中将安坐于司令部，略偏了头盯着墙上的地图，思想却完全与当前的战斗指挥无关。之所以如此安逸，实在是清军之动向完全在桂太郎以及第一军司令官野津道贯中将的预料之中。

    17日，日军第三师团就发现盖平之清军开始集结北进，判断清军企图有三：第一，取道海城西南前往牛庄或田庄台作防御计；第二，取道海城西南经田庄台渡过辽河去锦州；第三，攻击海城。18日，清军接近海城并在西南之晾甲山、虎樟屯组织防线，这一行动让日军抛弃了第二种判断，专力于第一、第三种判断。

    清军在海城西南建立防御线，目的是构建海城西面的海边通道，以便于盖平守军通过，前往牛庄、营口、田庄台与盛京军会合；又或者是清军主帅宋庆迫于海城失陷，在清国政府的严令压力下不得不发起敷衍性质偏重的收复海城之战……很快，从军司令部得到谍报的桂太郎中将更加确定了自己对手的思想。

    宋庆确实是在压力下被迫进攻海城，作出一副要收复海城的样子来，给某些清国人瞧一瞧，实际上，这位清国淮军在辽东的统帅，真正的算盘是放弃盖平，全军经海城西南通道转进至牛庄一线。

    因为连续攻克岫岩、析木城、海城，第三师团的兵力被迫分散驻守三地，在海城的兵力只有不足半个师团六千八百余人。依靠这样的兵力要阻挡“归心似箭”的清军于海城以南，将是一场硬碰硬的恶仗。兵法云，穷寇莫追，围三还需缺一呢！在第二军没有做好向盖平进击的准备之前，桂太郎决定放一部清军过海城，适当时候才发起对虎樟屯、晾甲山的进攻，阻挡部分清军于海城以南至盖平、熊岳城一带，利于第三师团以后协同第二军北上兵团歼灭之。

    对清军，桂太郎估算得很准。如果截断清军归路，清军会拼命的！如果放其一部过去，虽然也放走了宋庆等清军将领，却能稳稳地守住海城，还能滞留、歼灭一部清军。而大本营给第三师团的最新训令是——坚守海城。

    说起大本营的训令，在大本营、在第一军、在第三师团都曾引发过争议，特别是22联队在草河堡惨败之后。大本营一度认为第三师团突击海城行动是山县大将的冒险战略之延续，认为第三师团以半个师团之力很难坚守海城，容易被清军围攻而导致失败。故而，大本营最初的意见是要求第三师团撤离海城、退守析木城。坚持山县大将战略的第一军参谋长小川又次少将对此极力反对，在得到桂太郎中将的保证后又说服了野津道贯中将，主张坚守海城，为第二军北上创造歼敌良机，并牵制清军主力于辽东。

    小川又次少将的主张在日本国内有监军山县有朋大将的强力支持，从辽东回到国内，山县大将恢复了对陆军、对大本营的影响力。在大将和第一军司令官、参谋长以及第三、第五师团长电文往返之后，一个巨大的会战计划诞生了！而此时在海城西南角发生的战斗，不过是规模庞大的会战计划的序幕战而已。

    还得放一些清军北去，才能合拢对盖平的包围圈。因此，进攻是有限度，得要等到明天，日军第三师团才会在拿下晾甲山等地后，向感王寨之清军发起进攻，完全截断辽阳南路。那时候，估计第二军已经组建成北上支队，向熊岳城进军了。反正，桂太郎

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