花的事也瞒不住人了，于是朱小蝉开始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批给锦隆行。

    因为棉花太多了，朱大壮家根本抽不出人手来裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗费极大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少赚一点无所谓，总比累死好。

    不过为了防朱婆子、朱实那几个人，朱小蝉要家里的人统一口径，宣称他们是替锦隆行的东家代管，土地和棉籽是人家的，他们只是负责监工和收棉，绝大的利润还是别人赚走的。

    换言之，对外朱大壮家是赚了一点钱，但赚得不多，没有想象中富得流油，刚好够翻修屋子而已。

    所以第三年朱大壮家的旧屋子全部推倒了，很是热闹的盖起坚固大屋，正堂左右两间主屋，一间是朱大壮夫妻使用，另一间空着，等柱子娶老婆时当新房用。

    另外东边有三间厢房，分别住着朱小蝉姊妹，一人一间屋子，另一间是客房，无人入住却有整套梨花家具，是朱小蝉买来备用的，平时是上锁的，外人瞧不见里面摆放了什么，想偷？没门。

    主屋的西边也有三间厢房，柱子住了一间，另外两间空着备用，而屋子后头则盖起三座仓房，用来储放棉花和米粮。

    朱小蝉不顾父亲的反对，坚持要在屋子外围筑起两人高的石墙，墙头chā上尖锐的瓦片、碎陶片和尖石。

    果然有先见之明，还是派上用场了，她三叔不只一次想翻过墙「借」钱，长成成犬的大黑狗吓不跑他，唯有扎得人两手鲜血直流的高墙才能略微挡一挡，阻止他侵门踏户。

    今年是棉花开花的第四年，朱小蝉十一岁了，而十三岁的朱小春也到了该议亲的年纪。

    「二姊，你听到了没，秀轩哥哥中秀才了，他是本县最年少的秀才哪！」他的脑是怎么长的，这么厉害。

    已长出少女体态的朱小蝉胸前微鼓，面皮白嫩得有如剥了壳的水煮鸡蛋，嫩得足以掐出水来。「跑慢点，看你跑出一身汗来，也不怕着了凉，你都九岁了，还要姊姊替你cāo心。」

    「九十岁也是二姊的弟弟，二姊得替我cāo一辈子心。」朱仲夏顽皮的吐舌，拿起桌上的羊nǎi便仰头一饮。

    「羞不羞呀！还好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十岁我都老得走不动了，谁还管你死活。」朱小蝉纤指嫩如春笋，朝没皮没脸的弟弟眉心一戳。

    当年黑不溜丢的瘦干丫头在经过几年的细心保养后，如今不仅个子抽高了，皮肤也白得有如三月春雪，细致如玉，水灵灵的俏模样不可同日而言，出落得秀丽清妍。

    虽然构不上令人一见便惊艳的大美女，但也是回味无穷的俏丽佳人，多看几眼有种绮丽的美，宛若枝头盛开的桃花。

    「管啦！管啦！我让你管到九十九，二姊不可以不理我。」长成少年的朱仲夏快比朱小蝉高了，但那张脸仍稚气得很。

    她拍开他拉着她手臂的手。「想得美，二姊可不想那么命苦，老了还过不了快活日子，你找个老婆管你。」

    朱仲夏露出她残害幼苗的夸张表情，大呼小叫。「二姊，我才九岁耶！你怎么可以摧残我，你和大姊都还没嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家还没长大……」

    瞧他装害羞、装女孩的样子，朱小蝉很想抡起拳头扁他一顿。「别拿我和大姊跟你比，你是咱们家唯一的男丁，将来的顶梁柱，这个家要你一力顶起，不许再嬉皮笑脸。」

    「哎呀！我好怕喔！二姊好凶。」他扮了扮鬼脸后又一脸认真地将头往二姊肩上靠。「二姊，你放心，我不会让你失望的，当你和大姊嫁了后，我会当你们的靠山。」

    小时候畏畏缩缩、反应迟缓，有些呆滞的小男孩在吃好、睡好、有人引导下，灵智渐渐

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