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    一则可怕的流言席卷克莱顿城, 流言如瘟疫残害着威尔克斯长子的名誉。

    “听说了吗？阿什利和他的表妹彻夜未归！他们两个人！”一位瘦高的妇人悄悄对好友说。

    “天啊！是哪个表妹？难不成是梅拉尼”那位好友明显要丰腴很多，她圆滚滚的手指放在高耸的胸脯上，瞪大眼睛剧烈喘息, 仿佛听见什么了不得的大消息。

    “不，是那个贝克尔家的百合花。”瘦高妇人洋洋得意地合拢扇子, 脸上带着鬣狗嗅到腥气的兴奋, “梅拉尼那样的好孩子才干不出这种不名誉的事，也只有玛利亚那样轻佻的母亲才能养出百合花这样的孩子。”

    胖夫人心里默默腹诽，一不小心就说了出来：“你不是前阵子刚夸过百合花纯洁无暇吗？”

    “我那是被蒙蔽了。”瘦高夫人尖刻的脸上露出义愤填膺的表情，不知道的还以为她受了多大欺骗。“百合花比她的母亲更会装模作样, 一副纯洁的长相却干出同绅士夜不归宿的肮脏事, 要我说她们母女就是威尔克斯家的败类。现在好了，阿什利不得不娶这个淫·□□人了。”

    “这有什么关系吗？阿什利本来就应该娶他的表妹，不是梅拉尼就是百合花, 这是威尔克斯家的传统。”一位听见二人谈话的年轻姑娘凑过来奇怪地问, “现在不过是提前了而已。”

    “只有穷白人和黑鬼会这样干！上等人家的小姐便是和未婚夫在花园里散步也不应该超过九点。”瘦高妇人以一种严厉的口吻说教道，“凯瑟琳小姐你的母亲没有教育过你吗？哪怕她是个不懂规矩的北佬也应该肩负起教养子女的责任。”

    凯瑟琳不屑地在心里吐舌头，面上却一副受教的样子。她生母去得早，父亲续娶了个北方女人当太太, 这位继母没少被南方贵太太们嘲笑。

    “我本来以为阿什利会和梅拉尼结婚的, 她是顶顶好的姑娘。”胖夫人不关心凯瑟琳的继母，她的心思还在梅拉尼的婚事上, “阿什利娶了百合花, 梅拉尼要怎么办？”

    “不知道他们什么时候订婚, 可怜的梅利，她一定心都碎了。”

    类似的交谈在克莱顿城的各个角落里上演——上等人家的会客厅c花园，下等白人的卧室c厨房，黑奴工作的田埂上，但凡是两个人遇见不论开始聊什么，最后的话题一定是心照不宣地拐向这庄桃色秘闻。有时甚至不需要说话，一个暗示的眼神，一个隐秘的表情就足以表达一切。

    但不管人们怎样议论，做出何等猜测，有一点是肯定的——阿什利和百合花一定会结婚。

    就在流言瘟疫般蔓延时，十二橡树的会客厅里聚集着舆论的中心。

    “你说什么？！”贝克尔夫人骤然惊呼，她的笑容僵硬在脸上，浅灰的凤眼瞪得极大，表情因情绪剧烈起伏而有些扭曲。“阿什利！你知道你在说什么吗？！”

    “我不愿意娶百合花。”阿什利自认已经把意愿表达地十分清晰，他绝不会娶一个根本没有感情的女人，“我不爱百合花，我绝不会和她结婚。”

    “阿什利！”约翰·威尔克斯严厉地叫儿子的名字，阻止他说出更多刺激的话，接着拦住想要冲过去动粗的贝克尔先生，“贝克尔先生关于这件事我想和我的儿子单独谈谈，请你和妹妹先回去，我想经过一夜折腾百合花小姐也累了。”

    “不，哥哥！我不要！”玛利亚发出绝望的哀鸣，她冲进老约翰怀里，泣不成声，“哥哥，你可怜可怜我的百合花，可怜可怜你的妹妹！今早他们回来全城的上等人家都看见了，我的百合花名誉已经毁了，只有阿什利能够拯救她。她是我的女儿，你从小看到大的侄女，阿什利怎么能够如此无情？”

    贝克尔先

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