明崇祯十一年冬，庐阳府暖州半山县廪生张四海因事外出，返回途中遇大雪封山，误了归期，遂被县学除名，入县衙为吏。张四海为人正派，办事勤勉，且文笔书法俱佳，深得知县杨正谋赏识，不足二年，破格擢升为本县典史。典史无品无级，原本专司缉捕和监狱，因张四海勤于办事，本县大小事宜，知县俱命其协助处理，四海俨然成了半山县大管家。

    话说这一天，巡按御史高峻巡视半山县，已入住察院。巡按官阶正七品，与知县同级，官虽不大，但他代天子巡狩，手握参劾地方官员的大权，就连官居四品的知府也惧他三分，州县官员自不必说。得知巡按驾到，杨知县率县丞c典史前往察院谒见。

    这巡按御史身躯高大，相貌堂堂，直鼻悬方口，浓眉衬巨眼，目光如电，不怒自威。高巡按在堂上正襟危坐，两旁侍立着十几名吏员和衙役。

    知县来至堂下，一边作揖行礼，一边致歉：“下官杨正谋不知巡按大人莅临，有失远迎，请大人恕罪。”

    “请坐。”巡按面无表情，语气僵硬。

    知县落座后，县丞上前行礼，口称：“卑职半山县丞郜华参见巡按大人。”

    只听巡按口中哼了一声，略一抬手示意县丞入座。

    县丞也是堂堂朝廷命官，官秩正八品，在县内乃一人之下，万人之上。今被巡按轻视，县丞装作若无其事，退至一侧落座。

    随之，张四海向巡按打躬作揖：“小人半山县典史张四海，拜见巡按大人。”

    巡按对张四海视若无睹，既不答话，也无示意，却转脸面向书吏，吩咐去取一份公文。张四海躬在那里，走也不是，不走也不是，窘得面红耳赤。最后，还是知县命其退下，四海方起身退出。

    片刻，书吏取来公文交与巡按。巡按清了清嗓门，厉声道：“半山县，我奉都察院之命，前来查办你县谎报户口，偷逃役银一案。崇祯九年至十二年，你县所报户口逐年剧减，应役人口从三万六千八百七十八人降至一万一千三百五十四人，致使役银流失大半。半山县，你可知罪？”

    知县闻得此言，心下大惊。近几年国中大旱，暖州一带旱情尤为严重，水稻普遍大幅减产，有的地方颗粒无收。崇祯十年夏，半山县两个月未下一滴雨，除少数就得上渠水的良田外，全县赤地百里，禾草俱焚，田里处处是几寸宽的裂缝。此年秋，本县民众纷纷逃荒，应役人口大量减员。十一年，旱情明显好转，盛夏时节，水稻全部灌浆，万亩农田一片欣欣向荣，丰收在望，官民心中都舒了一口气。未曾想，蝗灾转瞬即至，黑压压的蝗群从天而降，遍布田间地头，将稻叶c菜叶c玉米叶c草叶c树叶一扫精光。飞蝗过处，犹如进入隆冬，看不见半点绿色。是年秋天，半山县田地大半绝收，千村百寨处处有饿馁，户户无炊烟，逃荒队伍摩肩接踵。鉴于灾情严重，暖州及其辖县俱以实情上报，请求减免赋役。其中半山县受灾最重，九年至十二年人口流失近七成，灾年户口均为进村入户登记得来，绝无半点造假，且已报经上级核准。既如此，何来谎报之说？

    “禀巡按大人，本县连年受旱遭蝗，灾民死的死，逃的逃，人丁骤减，许多村庄成为空村。本县亦曾奉檄赈灾，然灾民数量庞大，赈灾粮款有限，不过杯水车薪。灾民死亡和逃荒人数，我县均据实上报，并无瞒漏，有户房簿册为证。”知县答道。

    巡按冷笑一声：“据你所言，半山县大部应是一片萧条，荒无人烟。然本御史途经之地，村村有人，寨寨有炊，敢问知县作何解释？”

    “回禀巡按大人，今年县内无蝗害，旱灾也大大减轻，稻c麦c玉米收成尚可，虽远不及丰年，却也勉强果腹，因此逃荒人口逐渐回流。目前，本县正在重新登记户口，不日将汇总上报。”

    闻此言，巡

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