「桃花社」的老巢在长安，小小的「刺花纹堂」建在漳州。从长安到漳州有三千多里地，「桃花社」的一群人，骑着最快的马，昼夜兼程的跑，也花了整整九天才到。

    那是个雾蒙蒙的早上，远远的能看见城墙的影子。块头最大的朱大块儿正抱着胳膊，脑袋一点一点的打瞌睡，冷不丁的，他骑着的小红枣停住了脚步，接着摇晃了两下，四蹄一软，瘫倒在了地上。这突如其来的变故吓得他大叫一声，从马背上窜起来，浑身哆嗦着，什么困意都没有了。

    顾惜朝跳下马，蹲到小枣红的脑袋前面，轻轻摸了摸它的鬃毛。它先瞅了瞅他，又拿那双大眼睛盯着自己的主人看，几次扬着脖子，想从地上翻起来。可它年岁不小了，身上大概也乏的厉害，再怎么努力，也只是做无用功。

    “不行了，”他指着它嘴上的白沫子说，“它用光了这辈子的力气，以后也驮不动人了。”

    朱大块儿一听，泪珠就在眼眶里打了转。这马还是他给接生的，从小养到大，有非同一般的情分。他忍不住想：要是自己平时少吃点，也不至于会把它累成这样；要是出来的时候骑得是别的年轻力壮的马，又那会有这种事发生。他越想越难受，一屁股坐到地上，抱着马头，泪珠扑扑的抖落下来。

    这几个人此时都下了马。

    赖笑娥垂下头，叹了口气：“把缰绳松开，放了吧。”

    齐相好却朝头顶上望了望，片刻后，他喃喃道：“不是个好兆头。”只是话才说完，就被张炭打了脑袋：“浑说什么呢！”

    可张炭的拳头慢了一步，大家都听见了齐相好的丧气话。小雪衣面色一沉，别过了脸。雾气太浓，几乎成了阴霾，湿哒哒的堵人口鼻。晨光呀c旭日之类的东西，一律都藏在雾中。再加上朱大块儿哭的实在难过，她听得心慌意乱，也有些害怕了。

    “大姊，”她小声问，“我们到了？”

    赖笑娥答道：“到了，进城吧。”

    她让刀下留头把哭的一把鼻涕一把泪的朱大块儿从地上拉起来，又让张叹解开小枣红身上的鞍具，给它喂了水和豆饼。但是直到张炭敲开「刺花纹堂」的大门，朱大块儿还在一抽一抽的掉眼泪。

    开门的是个窈窕的女子。她一见到赖笑娥，整个人都愣住了。赖笑娥朝她笑了笑，她才大梦方醒般的转过神来。

    忧愁在她的脸上一闪而没：“哎，你怎么真来了”

    “我若是不来，才叫人吃惊，”赖笑娥侧首看进了她的眸子里，“你家堂主呢？”

    她的话音未落，一个爽朗男声便从后面的屋舍里响起了来：“赖大姐！”这男子很快走到众人眼前，一抱拳道：“哈哈，等你们许久了。朱二哥，诶，这是怎么了？刀三哥，张四哥，张五哥，齐六哥，雪èi èi，”他顿了顿，问道，“这位公子看着眼生，似乎还未见过。”

    赖笑娥先与他讲了小枣红的事情，引来「刺花纹堂」的两人的一阵唏嘘。然后又扯着顾惜朝道：“瞧瞧，我家的八弟。姓顾，二字惜朝。俊俏吧？”她指了指那瘦高男子，再对顾惜朝说，“这是「刺花纹堂」的堂主，‘江雪剑’罗郗，我们都叫他小罗。”

    罗郗穿着一身雅白色的长衫，看上去十分年轻。他上下打量了一下顾惜朝，回道：“确实风姿卓卓，敢问顾兄弟年庚？”

    顾惜朝微微笑笑，拱手道：“见过罗堂主，在下今年二十有二。”

    罗郗笑道：“那就是弟弟了，我比你虚长两岁。”

    顾惜朝于是再一拱手：“罗兄。”

    “你竟只有二十二岁？要知道，小罗可一贯是做弟弟的，”小雪衣一扫之前的愁眉苦脸，咯咯笑了起来，“那坏了，你这样小，见了谁都要叫哥哥。”

    顾惜朝一听，立刻就叹了口气：

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