沈彝越听脸越苍白，既觉羞愧，又有一股莫名的怒火升上心头，无法发泄，只能佯笑道：“那女子虽然是山野女子，好在性格直爽大方，且她对晚生有救命之恩。”

    施员外一听，笑道：“原来是对先生有救命之恩啊。是施某错怪先生了，的确，救命之恩是需要报答，不过怎能以终身大事去报答？实在荒唐，难道是那女子以恩要挟先生？”

    沈彝对他咄咄逼人的态度有些不满，却只能耐着性子道：“她倒不是那种人。只是当初她救晚生之时，事出紧急，便未顾及男女之嫌，事后晚生觉得有些愧对她，在这世道间，女儿的名节等同于生命，若是被一些心怀叵测的人知道了，只怕会横生枝节，到时耽误了人家岂非晚生的过错？因此晚生觉得倒不如娶了她罢。”话真假参半，他自是不能告诉施员外他们早已行了夫妻之事，而有一半的原因的确是因为为了保全她的名节，另一半却是他自己都无法肯定，无法肯定他对她是否有男女之情。

    施员外听罢，忽而大笑，在沈彝不解的目光之下，悠悠道：“不是施某，先生你真是多虑了，那女子既是山野出身又怎会在乎什么名节之事，而且你们又并未发生甚么不正当的关系，何谈嫁娶之事？”

    沈彝听到‘不正当的关系’这几个字脸不禁微微有些红，却又觉得有些好笑，唯有点头称是。

    施员外见沈彝附和了他，只道沈彝也是情非得已，若是如此事情便有转机了，便继续道：

    “依施某之见，先生不如给她一笔大钱，山野之人向来目光短浅，见钱眼开，若是给了如此一大笔钱，指定乐而受之，或许巴不得再救几个人呢！”

    沈彝不禁微皱眉头，而后又舒展开来，微笑道：“施员外说笑了，晚生乃一贫困书生，何来那一笔大钱？”

    施员外笑道：“若是先生不弃，施某愿意替先生摆脱此事。”

    沈彝诚惶诚恐道：“员外言重了，晚生岂敢有劳员外？实在不敢当。”

    施员外拍了拍他的肩膀，大笑道：“先生不此客气，只是还有一事想要向先生请教。”

    沈彝道：“员外但讲无妨。”

    “不知先生觉得小女如何？”施员外试探道。

    沈彝心惊，“令爱闺中女秀，晚生此敢妄加评论？”

    “唉，先生不必见外。”施员外道。

    沈彝略想了下道：“令爱知书达理，冰清玉洁，一颦一笑足以动人心魂。”

    施员外听罢连说几个好字，一时好不得意，“先生，不瞒你说，令爱一直也十分仰慕先生的才华，时常在施某面前夸赞先生，就是这次延请先生为西席都是小女怂恿的，施某想了想，小女如今正当择婿之年，施某想了想，既然她中意先生，先生又不嫌她貌陋，不如施某将小女许嫁给先生如何？”

    沈彝连忙起身，拒道：“员外万万不可，正所谓犬难偕虎，员外虽然不嫌晚生贫贱，然令爱却是掌中之明珠，晚生怎能让令爱跟着晚生每日粗茶淡饭，过着那拮据生活？”

    施员外笑道：“先生此言差矣，先生也曾是旧家子弟，如今又中了举，怎当得过’贫贱’二字？且若是小女嫁给了先生，先生大可也搬过来这边住，省得来回奔波，先生也可安心准备秋闱了。”

    施员外虽未明说，但言语中已有希望他入赘之意，沈彝怎肯做此等欺祖之事，且他之所以肯作西席，仅仅是因为赴京需要斧资，他又不愿接受那些乡绅的馈赠，所以不过行此权宜之计罢了，他胸怀志向，隐忍待发，虽然表面对施员外恭敬谦谨，心里又何曾瞧得上他们那些商人？然此刻又不能与他反目，思来想去唯有委婉拒绝罢了。

    “员外的厚意，晚生心领了，只不过此事还需从长计议，且晚生与那女子有所约定，若贸然负约只怕会让人非议。”

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