夷简同平章事，夷简再相亦以夏守非专阃才，不如召还。仁宗乃命与王守忠一同返阙，改任夏竦为陕西经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为副。仲淹奉旨陛辞。仁宗面谕道：“卿与吕相有隙，今吕相亦愿用卿。卿当尽释前嫌，为国效力。”仲淹顿首道：“臣与吕相，本无嫌怨，前日就事论事，亦不过为的国家，安敢预存成见。”仁宗道：“能同心为国，尚有何言。”仲淹叩别出朝，即回登程，途中闻延州诸寨，多半失守，因上表请自守延州，诏令兼知州事。仲淹乃兼程而进，到了延州，大阅州兵，得万八千人，选六将分领，日为训练，视贼众寡，更番出敌。又修筑承平永平等寨，招流亡，定保障，通斥堠羌汉人民，相率复业，边疆日固，敌不敢侵。夏人相顾告戒道：“这次来的小范老子，胸中有数万甲兵，不比从前的大范老子，可以欺骗得的，延州不可妄想了。”大范老子是指范雍，小范老子乃指仲淹的。仲淹字希文，吴县人氏，大中祥苻八年举进士，至是守延州，赏罚严明，治军整肃，蕃汉咸服。仲淹于军书旁午之时，裘带雍容，吟咏不辍。一日，正常秋高气爽，仲淹巡阅诸营，闻得长空雁唳，四面角声，呜呜不断，觉得心头很有感慨，又见将士卒戎守劳苦，及自己终年镇边，久未归去，更加激起胸中悲感，便以秋思为题，谱成《渔家傲》词一阕道：

    塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千障里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐，将军白发征夫泪。

    仲淹这阕词儿，传了出去。蕃儿汉卒，一齐练习了歌唱起来，音韵非凡悠扬，声调极其悲壮，传到了元昊耳中，暗暗吃惊道：“小范如此从容，他若坐镇边疆，我永无得志之日了。”急于手下商议，假意遣使与仲淹议和。仲淹便亲手写了一封回信，反复劝谕，叫他先撤帝号，速尽臣节，以报累朝宽厚之德。元昊瞧了，置之不理，又差人到韩琦那里乞盟。韩琦道：“无约请和，是诱我也。”遂拒绝来使，不准请和。元昊计不得逞，率众入寇渭州，进薄怀远城。韩琦乃亲出行边，尽发镇戎军士卒，又募勇士万八千人，命环庆总管任福为统将，耿傅为参谋，泾原都监桑怿为先锋，朱观武英、王为后应。大军将发，韩琦亲嘱任福道：“元昊多诈，须要加意小心，此去须从怀远直趋德胜，绕到牧羊隆城，攻击敌背。如果势未能敌，即据险设伏，截芸归路，不患不胜。若速成节制，虽然有功，亦必斩首。”任福唯唯答应，带领人马，径赴怀远而去。走至捺龙川，见尘头大起，知是开战，向前一望，方知是镇戎军西路巡检常鼎、刘肃与敌兵对阵，竟将敌兵杀败而逃。任福忙令先锋桑怿上前相助，自己押了大队，随后追赶。探马又报夏兵甚少，任福更是放心直进，傍晚时候已至好风川，便与桑怿合兵，扎下营寨。此时参谋耿傅，尚在后面，接得韩琦来檄，力戒轻进。耿傅亟写了手书并檄文，差人送于任福，劝他遵从命令，万勿躁进。任福冷笑道：“韩招讨太觉迂谨，耿参谋尤其畏葸，我看敌兵甚是易与，明日进战，定要大获全胜。使夏人只骑不返。”便约会朱观武英等，一同进兵。次日，任福桑怿沿着好水川西行，到了六盘山下，见有银盒数个，弃于路上，封得甚固，桑怿取来看时，觉得盒内微有跃动的声音，不知是什么东西，未敢遽启。任福到来，也不管什么好歹，立命开看。不料那盒内，都藏的是鸽儿，还是人家养熟的，尾上皆悬了响哨，盒盖一启，鸽儿都飞向空中，响声振耳。桑怿任福抬头瞧着鸽儿，正在疑惑，忽闻胡哨四起，夏兵大至，元昊亲领铁骑，杀向前来。任福桑怿方知中计，慌忙迎敌，被夏兵横冲直撞，往来驰骤，人马早已散乱，要想据险固守，忽见夏阵中竖起一面鲍老旗，长有二丈有余，旗向左麾，左面伏兵齐起，旗向右麾，右面伏兵俱出，四面夹攻，宋军大败。桑怿、刘肃相继阵亡，任

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