文嵛答应得如此干脆，确因做贼心虚。当初正是他与曹世襄暗中谋划，借吴廉出任盐运使之机，先令其打击各地的盐枭，然后自己再大量贩卖私盐。但文嵛在意的并不是贩私得来的那点小利，他真正的野心，是以此挤垮盐商中那些占很大比例的中小盐商，最终用低价收走他们手中的盐票，再制造一假象，让吴廉侦破所谓的“私盐案”，自己出面救市，恢复盐市的稳定。如此一来，私盐可得遏制，盐票重又身价万金，吴廉也可全身而退，而长芦、东海盐业则被以文、刘等为首的少数盐商一手垄断。到那时，他们文家不光是上海滩首富，一跃成为江南乃至大清国首富也未尝不可。由于有吴廉的积极配合，这个所谓一石三鸟的设计，比想象的还顺利。但就在大事即将成功之际，却连生意外，以致和盘计策功亏一篑。文嵛在无比懊丧的同时，每日也是提心吊胆坐卧不宁。此次他不惜斥巨款，正是想求得官府别再深究。单凭龚洪魁几个没凭没据的瞎胡吣，对文家根本构不成多大威胁。那么周子坤既然敢在这时“黑”自己，这也就意味着“上头”有人可以将这里边的事含糊着压下去。

    龚洪魁原本就是要讹文家一头，得知文嵛在官府花了重金，明白再折腾下去也没多大意思，便主动找文嵛摊牌，要求文家割出洋行方面的一些生意，并“请”二爷文恒兴让出工部局华董的位子。文嵛为保平安，只想赶快堵住高嵛那张臭嘴，也尽可能地满足对方的要求。此后多年，文嵛总是夹羞尾巴，低调做人。风烛残年的龚老头子，听说儿子终于降伏了文家这个老对头，高兴得差点断了气，哆嗦着身子道：“儿子，干得好啊！我就是死，也能含笑九泉啦。”“私盐”一案，于津沪地方上总算暂时消停了，可朝廷里的较量还在继续。督察院的御史言官们这回算是有事干了，弹劾李鸿藻一党的奏折雪片似的落到就绪帝的龙案上，连那莫苏卖斗鸡给徐九的事也被翻了出来。眼见手下的亲信尤其是户部的官员们纷纷落马，李鸿藻实在吃不住了，他主动找李鸿章秘密和谈。李鸿章没费吹灰之力，便夺回了江南盐运使并交由周子坤担任，而李鸿藻本人也为此引咎辞职去了户部尚书之职。李鸿章深谙官场之道，明白仅以此案的打压，还不足以置对手于死地，既然这样，自己不如就卖个人情，还能讨西太后欢心。于是向慈禧提议，让李鸿藻任礼部尚书。作为交换条件，盛宣怀任江南兵备道台兼宁沪海关监督，与陈孝天等清廷重臣重返上海。曹钟贤被无罪释放，官府将其所有财产全部退还。但遭此重创后，曹老板已心力交瘁，特别是吴廉的酷刑，令其内脏严重受伤，身体极度虚弱。回家后，听说儿子明瑞人送绰号“败家子”撇下母亲妹妹卷包出逃，气得大口吐血。此后便常常呕血，虽经名医精心调治，仍难以恢复，他明白自己已是来日无多了。曹钟贤是独子，父辈在沪的亲戚也是寥寥无几，如今唯一的儿子又下落不明，万一自己撒手而去，剩下孤零零的妻女和偌大家业，又将交付何人呢？和曹夫人一商量，夫妻俩一致看好陈洪福，想招其入赘。老两口又去问女儿。经历此番磨难，女儿明月已对陈洪福心生爱慕。听完父母的话，本是百般乐意，可仍羞赧地道：“这终身大事，自然是由您二老做主了。”能当曹家的上门女婿，就像被从天而降的肉馅饼砸了脑袋瓜，搁谁谁不得乐疯了，可陈洪福却婉言谢绝了。他向大家解释道：如果答应了，旁人肯定说我是乘人之危的小人，认为告御状也是别有所图。大家听罢心中无不赞许他的忠厚仁义深明事理。其实陈洪福这样选择，更有一层不能言说的顾虑，就是那个曹明瑞。尽管曹钟贤声称今后不再认那个混帐儿子了，可他毕竟是曹家唯一单传三代的亲生子，名正言顺的财产继承人，有朝一日他重新回来，自己的位置无疑将非常尴尬。再有，如今的陈洪福一心只想创事业，对女孩还都不太在意，唯一让他心动的，只有追捕徐九时在客轮

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