“是。”乔瑾深吸口气，稳步迈进门槛，她微微抬头，快速扫了一眼富丽堂皇的室内：斜倚矮榻的贵妇人想必就是夫人，长脸丫鬟和王茂兴分立其左右。

    既来之，我势不如人，不得不跪了。

    乔瑾无奈暗叹息，按王茂兴的事先教导，强忍反感，下跪磕头，口称：“奴婢乔瑾，给夫人请安。”

    许佩兰微笑道：“起来吧。”

    “谢夫人。”

    “抬起头来，你今年多大了？识字么？”许佩兰目不转睛。

    巧者劳而智者忧，无能者或得轻松。乔瑾打定主意韬光养晦，遂依言抬头，视线落向地砖，并不与女主人对视，轻声答：“奴婢今年十四，不识字。”

    “无妨，女子大多没读过书。”许佩兰眯起眼睛，又问：“女红如何？”

    乔瑾十分尴尬，羞赧解释：“奴婢幼时贪玩，爬树跌伤了手指，拈针笨拙，学不了女红。”

    许佩兰蹙眉，再问：“那，可会梳妆？厨艺呢？”

    乔瑾咬咬牙，硬着头皮哀伤答：“奴婢娘亲去得早c父亲亦病逝，无人教导梳妆打扮。下厨只会做几样家常饭菜。”

    许佩兰自是失望，草草吩咐：“小姗，带她下去，先学规矩。”

    “是。”李小姗福了福，招呼乔瑾：“走吧。”

    乔瑾悄悄松了口气：“奴婢告退。”

    两丫鬟离去后，许佩兰疲惫侧躺，闭目养神说：“算是个美人胚子，可惜寒酸畏缩c毫无才艺，加之身子尚未长开，南院那位主一贯眼高于顶，岂会看上她？你个混账，真真办的好差事！”

    王茂兴理亏，耷拉着眉眼，再三认错求饶。

    另一处，乔瑾低眉顺目，努力表现自己“无知怯懦c沉默寡言”，亦步亦趋地跟随李小姗。

    “夫人虽好，但咱们做丫鬟的可不能偷奸耍滑，若是被管事抓住，轻则罚月钱c挨板子，重则发卖！适龄的更惨，配个烂小厮，一辈子翻不了身。”李小姗翘起下巴，滔滔不绝。

    乔瑾认真配合：“多谢姐姐教诲，我绝不敢犯的。”

    “你从端茶递水学起，谢府不苛待下人，只要好好伺候，日子不难过的。”

    “我记住了。”乔瑾频频点头，借机观察沿途的亭台楼阁c假山花木。

    李小姗颇觉有脸，一路端着架子训导，往下房而去，但行至曲廊出口时，却迎面撞上一行人——

    忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”

    谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就。

    “小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”

    “无非钱财。”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少c不易伺候，许我领双份月钱。”

    “哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思。

    “没有呢。”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”

    “哈哈哈~”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”

    乔瑾点点头，发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”

    “公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”

    谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”

    “想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢

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