上回书说到温岭新任知县魏民竹向李元峰推荐了一个卖官鬻爵的隐秘地方，名曰“红袖招”，端的是江南一座有名的青楼。是夜，李魏二人都作了富家子弟的打扮，毛琳铜与张幸福点齐一队人马在暗中观察，以防不测。石塘镇西街本来都是商贾集中之地，更有那烟花柳巷灯火阑珊，来来往往的旅客络绎不绝。“红袖招”三个朱红大字在璀璨的灯笼照耀下，显得格外引人注目。“红袖招”的老鸨以及里面的青楼女子们正在用妖艳的举止招揽顾客。

    老鸨发现李魏二人正在阔步向“红袖招”走来，便上去唱了一个大喏道：“哎呦，二位爷，你们从哪里来啊！欢迎光临本楼，本楼都是绝色佳人上等的货色，各种新鲜的花样，包二位爷满意！”魏民竹假装轻浮举止道：“妈妈方才唱了好一个肥喏，把本大爷逗得心里怪痒痒的。我和这位李爷素来听闻‘红袖招’的威名，今日真是百闻不如一见啊！”老鸨闻听此言，心花怒放。但见她做了一个请的手势，边走边扭动略显肥胖的身姿，抖动着手绢道：“二位爷今儿个真是来对地方了，红袖招端的与其他青楼不一样。前朝的太宗皇帝七次下江南，就有七次来红袖招，还亲笔题写了流芳百世的诗词。还有前朝的熹宗皇帝也来过红袖招弹琴听曲。我们这里的姑娘啊，不仅个个美若天仙，而且能歌善舞，多才多艺，前朝还出了个娘娘呢！本朝的嘛就不用妈妈我夸海口了，就连巡抚大人也是我们的常客！”李魏二人暗中观察里面的情形，里面的青楼女子果然生的俊俏伶俐，诗词弹唱不绝于耳，好似到了一个切磋词调的地方。在老鸨的指引下，二人拣了一处雅间就坐。老鸨吩咐丫鬟上得茶点，并带了四位娇艳无比的女子前来。老鸨说道：“二位爷眼前的这四位姑娘春官c夏荷c秋菊c冬梅，都是我们这里的招牌姑娘，吹拉弹唱c诗词歌赋无一不精，活儿也地道，包二位爷终生难忘！”李元峰朝魏民竹递了一个眼色，魏民竹心领神会。他召唤老鸨近前，对她耳语道：“妈妈，实不相瞒，我们二人今日是为两个口字而来，还请妈妈周全，银子少不了你的！”说罢，从怀里取出一沓银票交与老鸨。老鸨看见银票，满脸堆笑道：“二位爷果然是见过大世面的，这个生意在我们这里从来就没有断过 二位爷，您们踏踏实实的在这里吃着喝着，妈妈我啊去把中间人请来，您们好好谈谈！”老鸨带着四位姑娘缓缓走了出去。李元峰品了一口香茶，笑道：“魏大人，想不到你对青楼如此熟悉啊！”魏民竹拱手道：李大人见笑了，下官在石塘镇尹任上，也曾查获一些青楼的不法勾当，颇知里面的一些规矩

    。所以今日能临时抱佛脚！试探试探。”李元峰道：“民竹啊，你做的对，本官丝毫不会怀疑你的人品。古话说‘不入虎穴，焉得虎子’，我们和各色人物打交道，首先就是要学会他们当中的规矩。”

    正在二人谈得兴浓时，有一学士模样的中年人告进。李魏二人请他进得房内，吩咐丫鬟上了新茶。寒暄几句，但见那人拱手道：“小可高瑞，浙江温州人士。平时极好周全于人。二位爷是为前途而来，小可定当尽力帮忙！”李元峰问道：“在下李均，敢问高先生这里都有什么官阶？价格几许呢？”

    高瑞道：“实不相瞒，小可只是中间引荐之人。官阶价格之事，还需我们主人酌定！小可看二位爷是诚心诚意求官的，稍后我就把主人请来与二位爷商议。”李魏二人点头表示同意，并付给了高瑞银票。高瑞抱拳致谢，然后告辞。不多时，一位身披黑色长袍c身材中等的六十多岁的老者精神矍铄地来到李魏二人房间，与他们见礼寒暄过后，直入主题道：“本官乃浙江巡抚邱雨，听说二位立志为朝廷效力，出来做官，本官十分佩服。本官就打开天窗说亮话，这里有省内知府c知县c镇尹等各职，知府一千两纹银，知县五百两，镇尹三百两，按质论价，如假包换！”李元峰随意挑

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