袁绍最终战胜公孙瓒，占据了幽州c冀州c青州c并州，尽有河北之地，袁绍意欲南向以争天下。这样，华北最重要的两个政治军事集团，决战势所难免，起初形势袁强曹弱，袁绍已经无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万兵以上。

    曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将还在观望，南边刘表c张绣不肯降服，东南的孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。尽管如此，当时的一些有识之士，包括曹操的谋士荀彧c郭嘉，还在张绣麾下的贾诩，以及凉州从事杨阜，在综合分析了曹操与袁绍的优劣之后，他们认为袁绍外宽内忌，好谋无决，他们都看好曹操，认为局势会向着有利于曹的方向变化。

    袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。

    当时，袁绍势盛，领兵攻打曹操，曹军诸将认为兵力相差五倍之多，敌众我寡，难以抵挡。曹操却很有自信的说：“我知道袁绍这个人，志向远大而智慧短见，表面严厉却胆子很小，忌妒才能之士却少威严，兵多却权责划清明，将领骄傲而政令不一；所以袁绍是送礼物来了，他的粮食淄重，兵马土地，都是上天赐给我的礼物。”

    郭嘉列举过袁绍与曹操之间的优劣，说曹操得策辄行，袁绍多谋少决，这就是胜负的关键。袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，于是曹操决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出了部署，派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐c北海c东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都。

    曹操率兵进据冀州黎阳，命令于禁率领步骑二千兵屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。

    曹操所采取的战略方针，是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢c巩c洛要隘，东下淮泗，为许都北c东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。

    当曹操正部署对袁绍作战时，刘备起兵反曹，占领下邳，屯据沛县，刘备军增至数万人，并与袁绍联系，打算合力攻打曹操。

    曹操分析说道：“刘备是个人杰，不消灭他，必有后患。袁绍虽有大志，但见事迟疑，他必定不敢动。”

    曹操为保持许昌与青c兖二州的联系，避免两面作战，亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，迫降关羽。刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。

    当曹操与刘备作战正酣之时，袁绍谋士田丰建议袁绍举军偷袭曹操的背后，但是袁绍以幼子有病为辞拒绝采纳，致使曹操从容击败刘备回军官渡。

    田丰，字符皓，东汉末巨鹿人。他博学多识，长于奇谋权略，曾在朝中任侍御史，因为不满宦官专权，弃官归家。

    袁绍起兵讨伐董卓后，卑辞厚礼请田丰出来辅佐自己，田丰曾经劝袁绍奉迎汉献帝，但袁绍未采纳。不过袁绍采用田丰的计谋，消灭了强劲的对手公孙瓒，成为占据四州之地的最大割据者，可以说田丰为袁绍集团的发展壮大立下了赫赫功绩。

    曹操东征占据徐州的刘备，田丰劝袁绍趁机奇袭许都，袁绍却以儿子生病为由，拒不采纳，错过了又一个千载难逢的良机。在此前后，由于袁绍的另一个谋士逢纪害怕田丰的耿直，多次在袁绍面前进谗言，使袁绍对田丰产生

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