晋明帝去世后，太子司马衍继立，是为晋成帝，由王导及外戚庾亮辅政。当时军事重镇分别由陶侃镇守荆襄地区以及由苏峻及祖约等镇守淮南地区。陶侃怀疑因为庾亮的干预，使得未能辅政而感到不满，庾亮为了提防陶侃，任温峤镇守武昌。

    由于苏峻及祖约对庾亮巩固中央的政策感到不满，起兵反叛。次年苏祖联军攻陷京师，胁持晋成帝，庾亮逃到寻阳。此时陶侃观望，经温峤力劝之下决定讨伐苏峻，苏峻迎战阵亡，陶温联军收复了京师，平乱成功。

    事后庾亮请罪，外调镇守芜湖，朝廷由王导执政。陶侃去世后，庾亮代之，仍然遥控朝廷，与王导交恶。王导与庾亮先后去世，由庾翼执政，掌握荆州军权。

    在东晋成立后，南迁的晋人莫不希望发动北伐，收复在北方沦陷的家园。但是由于世族已经安居江南，南方丰富的资产使得重返北方的意愿不高。但东晋建立后，依然进行了多次的北伐。

    东晋初期，朝廷采取以攻为守态度抵御北方。祖逖意图北伐，晋元帝给予充分的支持，不仅从库存数千匹布帛中取出三千匹支援，晋元帝命祖逖收复中原。他招募流民建立军队北上，晋元帝还先后派自己的次子和司马扬出兵配合祖逖，并与当地坞堡合作，最后成功收复黄河以南领土，与石勒隔河相持。

    祖逖是一个胸怀坦荡c具有远大抱负的人，可是他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。

    他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖二十四岁的时候，曾经有人推荐他去做官，他没有答应，仍然不懈地努力读书。

    后来祖逖和幼时的好友刘琨一志担任司州主簿，他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想，建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。

    有一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“你听见鸡叫了吗？”

    刘琨说：“半夜听见鸡叫不吉利。”

    祖逖说：“我偏不这样想，我们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何？”刘琨欣然同意。

    于是他们每天鸡叫后就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵，春去冬来，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了征北中郎将，兼管并c冀c幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。

    由于东晋发生内乱，朝廷派戴渊为征西将军，都督各军镇守寿阳，镇西将军祖逖不愿隶属其下，修武牢沿黄河防御，又得知朝廷内部王敦和刘隗矛盾重重，忧愤而死。

    王敦因为祖逖去世而不必顾虑于是叛变，祖逖军由他的弟弟祖约率领，最后也随着苏峻叛变。由于晋朝内部矛盾，失地得而复失，晋成帝时则由庾亮c庾翼兄弟主持北伐，他们以荆州为中心，意图发动北伐。但是因为被抵制，所以没有实现统一。庾氏兄弟相继去世后，朝廷先后由褚裒c殷浩c谢尚c桓温c司马勋等多次北伐。

    桓温讨伐河南姚襄，击溃并攻占洛阳，修谒皇陵。桓温不顾朝廷要求他驻守经营洛阳，仅留毛穆之三千人守洛阳，自行南撤。等到晋哀帝及晋废帝相继为帝之后，桓温已经控制兵权。

    当时北方呈现前秦c前燕代凉割据的局势，洛阳为前燕占领。桓温为了准备专权，讨伐前燕。当时燕军大败，晋军进驻枋头与燕将慕容垂对峙。最后晋军缺粮而退，慕容垂率军追杀，晋军

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