崇祯十四年腊月十日，在动员的大部队全部到达顺庆府的同一天，朱平槿率护**混编骑兵营、董卜骑兵三营、火铳步兵一个连、炮兵营一个半连、辎重兵两个连离开定远县，向合州开进。

    开进的老规矩，各走各。骑兵乘马，步兵坐船。

    临近出发，朱平槿终于收到消息，联系上了失联数天的李用敬。

    原来，李用敬将岳池水边的百姓护送回定远县城之后，没等甄别工作完成，立即带着几名骑兵出城向西而去，说是得知了定远百姓的去向，他要去寻找。

    李用敬回报口信道，在定远西南四五十里的大山沟里，找到了定远一县的百姓，人数至少上万，或许还会更多。沟口有个简易的山寨，百姓就守着这个山寨来防贼。李用敬还道，他们找到了定远知县和县里的大小官员。

    官员们和百姓们，现在都一样的悲惨境遇——又冷又饿，饥寒交迫。

    从定远县到合州，有左岸和右岸两条道路，距离相差无几。合州在嘉陵江右岸，定远县也在嘉陵江右岸，所以沿右岸行进无需来回渡江，节约时间，也更安全。然而朱平槿却出乎意料否定了尹家麟和李明史的提议，坚持要走左岸的道路。朱平槿认为，有随行三个营近八百骑兵，土暴子没有胆子敢捋他的虎须。就算想捋，也追不上。况且从定远到合州的情况，先前的侦查并不详尽，他可以借着行军，顺路了解沿途的地形及民情。

    只要路好走，百里的距离也就是快马加鞭一个时辰。朱平槿换回了普通骑兵的装束，夹在大群护卫中间轻松前行。

    隆冬的清晨，万籁俱寂，只有马匹的嘶鸣声和铁蹄的隆隆声。马匹和骑手呼出的空气，迅速凝成了一团团白烟，又被后来的人马冲散。坡顶丘底，大片的白霜铺贴在黄褐色的荒野中，与大队骑兵的马蹄声交织，勾勒出一副斑驳凄凉的图画。

    这里已经靠近了重庆这个国际化的大都会，未来将是一片繁盛之地。可眼前的景象，与朱平槿头脑中残存的记忆叠加，让他产生了些光怪陆离的感觉。

    很快走完四十里路程，可前队已经放慢速度。

    前方的山势越来越高，道路越来越窄。坡道和弯道比比皆是，前队只好拉长队形，并且派出探马。

    “报！”

    前面一名骑手返回向朱平槿奏报，前方探马在道边的荒草灌木中发现了十几具尸首和一具马骨。尸首被剥得精光，而马骨上没剩一点肉。根据附近残留的拒马桩子以及人马尸骨边的小物件，高副团长判断是官军遭到了伏击。

    附近有土暴子！

    朱平槿和他身边的护卫立即条件反射，作了他们应该做的事——进入作战状态。骑兵们从单路纵队改成了散开的多路纵队，一边搜索一边前进。土司兵们持弓搭箭，而十余名火铳骑手也点燃了腰间小瓷罐里的火炭，将填好火药铁子的火铳扛在了肩上。

    部队继续前行。可骑出去了五六里，再没有传来任何动静。就当所有人长出了一口气，稍稍有所松懈之时，前方山坳处想起了一阵清晰的铜号声。

    “战斗警报！”

    朱平槿身边的卫士重复着叫喊这句话，提醒身边同伴做好厮杀准备。而朱平槿夹了夹马腹，向前方赶去。

    妈的！

    朱平槿一到前方，便知道糟了。前方挤过两道山梁间的隘口。隘口宽不过三五丈，长有十余丈，再之后的情况因为道路转弯看不见，也不知这隘口究竟有多长。

    土暴子在隘口处摆放了简陋的拒马，黑压压的人头挤满了整个隘口，也不知道后面还有多少人。

    这些敌人的穿着打扮与几天前在岳池水左岸歼灭的白莲教匪并无两样，一样的身无片甲，一样的兵器简陋。最多武器，就是竹枪、铁叉和锄头。

    

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