贺兰山侧，无定河之北，是为朔方地。

    朔方之地本为匈奴所占，始皇一统，蒙恬统兵北上，驱逐匈奴，于此建起长城。而后秦末天下大乱，楚汉相争，匈奴再次霸占此地，直至汉武帝时，方才由卫青领军夺回。隋末，朔方人梁师都占据河南之地，屡次勾结突厥祸乱中原。太宗经略河南，遣柴绍领兵北讨，围梁师都于朔方。城内窘困，梁师都为其族弟所杀，朔方之地悉平。李唐以朔方地为夏州，归于关内道。

    朔方之北乃是一望无际的平原，最适合纵马驰骋，习伯约便决意在平原最东的胜州为营，操练貂锦军的骑术，泥涅师也传令族人，将所搜罗的良驹尽数归聚于此。习伯约与王登白c李成器c崔劼三人携着泥涅师领兵北上，这一日终于渡过无定河，行至了夏州。

    近年突厥为乱，朔方地各州的百姓深受其害，是以得知朝廷组建了新军抵御突厥，人人振奋c个个欢愉，此刻便聚集于官道两旁，只为一睹新军风姿。

    夏日的午时，骄阳似火，极为炎热，道旁的百姓却是无人愿意离去。一个百姓道：“那貂锦军的统领名叫习伯约，乃是张昌宗的义弟，前日杀死高阳郡王的便是他！”百姓登时议论纷纷，一人忽然道：“我不管他是谁的结拜兄弟，也不管他杀了哪个郡王，只要能杀光突厥狗，为我爹娘报仇，那就是大英雄c大豪杰！”北地边关，几乎家家户户都有亲友为突厥掳掠杀害，是以此言一出，百姓纷纷附和。

    过了片刻，又一人道：“习伯约？这名字颇为耳熟！莫非是从前那个独战突厥的小英雄？”众百姓你一言我一语，又议论起来。一个老者道：“世上有不少同姓名之人，所以他虽名叫习伯约，却未必就是当年传闻的那个小英雄。即便确是其人，也只不过是武艺出众罢了，要知统兵打仗，可不是全凭个人之勇的！”那老者威望甚高，这番话说出来，众人无不信服。

    老者的孙儿也在一旁，问道：“那爷爷觉得那将军可会带兵打仗？”老者在孙子的头上敲了一记，佯怒道：“你这傻小子，我又未见过他，怎知他会不会打仗？”众人不禁哈哈大笑，老者又道：“不过我当然希望他是个绝世将才，能打败突厥人，为咱们河南道的百姓报仇雪耻！”众人听了，纷纷称是。

    南方忽然传来脚步之声。几个少年爬到树上眺望，高声道：“是新军来了！是新军来了！”百姓不禁欢呼起来。过不多时，只见一支队伍大步而来，正是貂锦军。

    貂锦军士卒皆是选拔而出的精锐，个个魁梧强壮，此刻披盔戴甲列队齐进，军容已令百姓折服。忽有一人奇道：“新军不是名为‘貂锦军’吗？怎的未着貂裘？”另一人骂道：“你真是蠢笨至极！如今乃是炎夏，穿着貂裘岂不是要热死？”众人不禁哈哈大笑。

    当先之人一身银盔银铠，龙行虎步，正是习伯约。他既已决意与士卒共甘苦，自然不能违背，也只得徒步而行。王登白三人见主帅如此，又怎么好意思骑马？好在三人习武日久，脚力不俗，倒也无碍，却是苦了泥涅师。泥涅师唯恐习伯约与族人交接不顺，是以才随行而来，却未料到要一路徒步前进，一日之后便已双腿发软。习伯约过意不去，教泥涅师骑马先行，泥涅师却一口回绝，每日勉力支撑，终于也随着大军到了朔方。

    百姓望见习伯约，却是疑惑万分。往常他们所见的将军，皆是骑于高头大马之上，而习伯约却是徒步而行。一人道：“这几日我时常见到有胡人赶着骏马而来，听说是波斯王送给新军的战马。想来是新军还未赶到，所以就连将军也是无马可骑。”另一人不禁愤然道：“堂堂中华，竟然要靠胡人接济，真是贻笑后人！”边地的百姓早已怨恨朝廷懦弱无能，如今闻言，自是义愤填膺，纷纷破口大骂。

    习伯约领着貂锦军走近，却发觉道两旁的百姓个个面带怒色，自是纳

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