来人愈来愈多，摩肩擦踵，芸娘夹在人群中被挤得东倒西歪，绣鞋被踩了两脚，却又看不出罪魁祸首是谁。

    终于，她在人群中瞧见了一个熟悉的人影，是刚才在茶楼遇见的杜秀才。

    对方也看到了她，眼中溢满了惊喜，伸长了胳膊想要穿过人群朝她走过来。

    就在这时，芸娘突然感觉到胳膊被人一拽，她一回头，便被男人护在了怀中。

    聂芸娘下意识地想要挣扎，突然听到那人道：“别动，我带你出去。”

    是沈恒安。

    不知怎的，她突然安静了下来，仿佛周遭的喧闹全都消失不见。

    明明应当转过头不理会这人，可她却迟疑了。

    半晌后，芸娘似是想起什么来，猛地回头，透过人群间那窄窄的缝隙再往前看，杜秀才似乎被湮没在人群中，再瞧不见。

    她叹了口气，不知是在惋惜，还是觉着自己走错了这一步。

    沈恒安带着她逆流而上，队伍总有尽时，两人自人群中穿越而出的时候，都有一种劫后余生的感觉。

    街道明显被人群分成了两部分，一半空无一人，一半人山人海。

    他们立在一处卖糖糕的商铺前，铺子房檐上的积雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的声音，清脆极了。

    那掌柜看见他们，招呼道：“还剩最后两块糖糕，便宜卖了，公子可要买给这位小娘子，不甜不要钱。”

    沈恒安笑，从钱袋里摸出一吊钱，道：“包起来吧。”

    他提着油纸包好的糖糕过来，芸娘板着脸道：“我不爱吃甜的。”

    沈恒安弯了弯唇角，道：“带回去给明湛吃吧。”

    “你”他一拿明湛做挡箭牌，芸娘什么脾气都没了，但她并没有立刻接过那糖糕，而是咬了咬唇，问道：“你今天是一直跟着我吧？”

    沈恒安的沉默成了最好的回答。

    芸娘说不出心里的感觉，好像又气又急，又觉得好笑。

    “沈大哥，我来青阳，不光是为了过上元节，而是”

    “我知道。”沈恒安打断了她的话，“那人不适合你，一个不知何时才能考取功名的秀才，家中既无田地，又无私产，拿什么养活你和明湛，只怕他是想着娶了你，好让你出钱供他继续读书吧。”

    芸娘道，“既是如此，亦是我的事儿，与沈大哥毫无干系。”

    “怎么能没关系，你早就应了要嫁给我的！”沈恒安急了，心中的话脱口而出。

    芸娘哑然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎么可能说过这样的话。”

    “你说过的，嘉和十六年的秋天，永宁镇上汤面张的摊子上，你应了我的。”

    聂芸娘一怔，汤面张是她幼时在临街摆摊卖面的一个老汉，在她入宫那年就已经去世了，沈恒安再神通广大，也不可能知道十年前永宁镇上一个小小的摊贩。

    她看着他的眼，终是露出诧异的神色，“你是虎子？”

    沈恒安见她忆起往事，眸中隐约也流露出怀念之色。

    芸娘少时贪玩，倒是有不少玩伴，可要说能一道在汤面张的摊子上吃东西的，并没有几个，母亲从不许她在外头乱吃东西，那些富贵人家的少爷小姐们，也绝不会喜欢那摆在外头油腻腻的桌椅板凳。

    虎子是个例外。

    按说以芸娘的身份，是绝不可能认识一个没爹没娘在街上到处流窜的穷小子，但就是赶了巧，她偷偷溜出家门玩，结果撞上了一个富家公子故意逗弄虎子，先是给了他东西吃，又故意赖他是偷的，让自己的家仆打他，以此为乐。

    芸娘仗义执言，又将那小小少年捡回家，让下人帮他梳洗。

    聂炳才知晓他无父无母，靠在义庄替

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