战国时期，齐c楚c燕c韩c赵c魏c秦七雄并立。战国中期，齐c秦两国最为强大，东西对峙，互相争取盟国，以图击败对方。其他五国也不甘示弱，与齐c秦两国时而对抗，时而联合。大国间冲突加剧，外交活动也更为频繁，出现了合纵和连横的斗争。

    魏国与齐国的关系由徐州相王而得到缓和，但秦国在西边却连续向魏国发起进攻，西边的西河c上郡相继落入秦国之手。魏国感到只靠本国的力量是不能抗拒秦国进攻的，于是有公孙衍发动的“五国相王”之举，企图联合三晋与燕c中山国，来抵御大国的进攻。就在五国相王的当年（公元前323年），楚国就向魏国发起进攻，楚将昭阳在襄陵打败魏军，夺去8个邑。“五国相王”可称为公孙衍的一次“合纵”运动，但仍敌不过楚国，因此魏惠王对“合纵”政策动摇，接受了张仪“以魏合于秦c韩而攻齐c楚”的政策，任命张仪为相。主张联合齐c楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚国，后又到宋国。惠施去魏相，是张仪“连横”政策的胜利。

    魏惠王相张仪，是想利用秦国的力量对抗齐c楚的压力。张仪却是“相魏以为秦，欲令魏先事秦而诸侯效之”，是要魏国投靠秦国，魏惠王当然不能就范。于是秦惠王愤而出兵攻打魏国的曲沃（今山西闻喜）c平周（今山西介休西，或说今山西灵石境）。这样，张仪的“连横政策又受到挫折。

    公孙衍是张仪的政敌，张仪在魏国推销“连横”政策，公孙衍就出来加以阻拦，派人到韩国去把张仪合秦c魏是“魏攻南阳，秦攻三川”c魏王重用张仪是“欲得韩地”的目的告诉了韩国大臣公叔。公孙衍称，如果韩重用他公孙衍，秦c魏的交易就可以被阻止，并且可以达到“魏必图秦而弃仪c收韩而相衍”的目的。公叔认为此计很好，“因委之犀首以为功”，把国事委于公孙衍。

    秦国咄咄逼人的东进政策，令东方各国生畏，纷纷支持公孙衍的“合纵”。齐国于是“以事属犀首，犀首受齐事”，燕c赵两国“亦以事属犀首”，接着楚国也“以事因犀首”。魏惠王见4国属公孙衍以事，“亦以事因焉。犀首遂主天下事，复相魏。”此即所谓犀首“佩五国相印，合纵连横”的一次“合纵”运动。

    公孙衍在魏惠王后元十六年取代张仪为魏相国，乃于次年合东方六国攻秦，推楚怀王为纵长。联军至函谷关（今河南灵宝东北），“秦出兵击六国，六国兵皆引而归，齐独后。”这次参加的国家有魏c赵c韩c燕c齐c楚。由于联军组织不严密，故被秦军击败。次年，秦派庶长樗里疾在修鱼（今河南原阳县西），大败联军的韩c赵c魏三队，斩杀八万人，这次“合纵”攻秦的战争失败。

    公孙衍为了牵制秦国的兵力，还联合少数民族义渠同秦对抗。在秦军与三晋军队交战时，义渠军发兵向秦进攻，在李帛打败秦军。

    这次六国“合纵”攻秦，虽以失败告终，它的声势却是十分显赫的。时人景春说：“公孙衍c张仪，岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”说明他们发动的合纵c连横运动，对当时政局所产生的影响是很大的。

    张仪c公孙衍是战国时期合纵c连横运动的倡导者。自此以后，由于兼并战争的激烈，各大国间纷纷拉拢与国以对付敌国，这种合纵c连横的外交斗争及军事结盟就不断出现。战国后期，秦国力量越来越强，东方六国都不能单独抗秦，公孙衍与洛阳人苏秦，先后游说六国，联合抗秦，称为“合纵”。秦国用魏国人张仪，劝说各国帮助秦国进攻其它的弱国，叫做“连横”。合纵连横的斗争，持续了很长时间。那时候，各国为了自身利益，时而加入“合纵”，时而加入“连横”，反复无常。“朝秦暮楚”的成语就是这么来的。在各大国纷纷拉拢与国c开展激烈的斗争中，外交和军事上就产生了合纵c连横的活动

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