元孚根本不晓得边疆军务的严重性，手执白虎幡，其喜洋洋地以宣抚大使的身份出现在柔玄、怀荒二镇。阿那瑰见北魏果然只派出一支几十人的宣抚使团，当即杀掉随行人员，活捉元孚，囚禁在辒车上，以使节白虎幡的号令，命令沿途供给粮食、牧草。

    柔然南征军队每到一处，颇具讽刺意味地把元孚安坐在东厢（柔然以东方为上），称为行台。众兵将装作对宣抚使恭敬有加的样子，打着诏命特许的旗号，引兵南下，大肆烧杀抢劫，一直攻打到平城，这才把宣抚使元孚丢弃在一条小巷口。

    平城是北魏的故都，龙兴之地，北方的心脏，居然被柔然的铁蹄践踏。孝明帝十分震怒，认为元孚有辱使命，下令逮捕元孚。任命尚书令李崇为征讨大将军，出兵北上，讨伐柔然。

    李崇尽管贪婪奢侈，但他毕竟还是一个有正义感的官员，三年前见元英、元熙父子被害，曾经想方设法营救烈士遗孤，救出元篡（《魏书》说元篡在相州造反被捕，与元熙同时被杀。此时又出现一个杀敌的元篡，信口雌黄，自相矛盾），并把他拉入军中任职，此时任命元篡为左仆射，率十万骑兵，迎击柔然。

    阿那瑰可汗正想把失去的一百斤黄金的损失夺回来，听说李崇挂帅出征，吓得不轻，俘获两千多平民及牛马骡羊数十万匹往北方逃遁。李崇率军追击三千多里，无功而返。

    回到平城，珍惜人才的元篡听说颇有名望的于谨就在附近隐居，多次恳请于谨从军，于谨见来客诚恳，这才随之从军，被李崇任命为鎧曹参军，指挥骑兵，征战柔然。

    于谨是前领军将军于忠的曾孙，因家道的没落，看破红尘，在家读书耕田，不求仕进。边镇的动乱搅破了知识分子的读书梦，很多乡邻晓得他文武全才，劝他出仕，对他说：“你们家先祖在北魏立下赫赫战功，在朝为官。你怎么就甘愿在这里当农二哥，不愿跨出这茅草棚，入仕为官呢？”

    于谨对友人说：“入仕为官，任州郡之职的话，我瞧不起，若莅临台鼎之位，还有待时日。”

    李崇曾经出面邀请于谨，遭到拒绝。元篡北上，李崇认为于、元二人年纪相仿，有共同语言，派元篡前往相邀。可是，元篡的到来，仍然遭到于谨的拒绝，元篡诚恳地说：“国家动乱，正该勇士效命，如果动乱时不为国出力，又何来后日之台鼎呢。”最终这短短的几句话，打动了固执的于谨，深通六国语言的大知识分子，欣然披甲跨马出征。

    于谨运气不佳，初次出征，就险遭灭顶之灾。怀着建功立业的于谨率领一千人的轻骑兵，出塞外紧追敌军。正在寻找敌人主力的时候，在峡谷间突然遭遇柔然铁勒部大军杀来。数量是轻骑兵的十倍之众，敌众我寡，若仓惶应战，必然全军覆没，于谨命令轻骑兵倒卧在薄岭草丛中，又派出几十人的小分队在山巅摇旗指挥，迷惑敌人。

    铁勒骑兵虽怀疑有埋伏，但自恃兵多马壮，还是逼近了于谨藏匿的草坡。于谨平时骑的是一匹紫色的战马，偏将骑的是一匹黑嘴的黄马，紫?双骑的骁勇，历来为柔然骑兵所熟知，见敌骑渐近，于谨命两名骑兵率数十人往外奔逃，铁勒骑兵一见于谨的战马，争相错道追逐，人马杂沓，乱成一团。

    于谨击鼓，率兵紧紧追杀。峡谷狭窄，人马杂沓，拥挤成一团的骑兵连掉头都办不到，只能被动挨打。于谨部前后夹击，铁勒部数千骑兵死伤大半，被俘数百，其余的远遁他乡。于谨一战成名。

    其后，元篡率于谨曾经大小十七战，连战连捷，足见元篡有识人之明。也足见于谨是周瑜一类文武全才的知识分子。此时，于谨在前线立功，他的从曾祖于景却在与之不远的怀荒镇惹事。

    武卫将军于景是于忠的弟弟。胡僧敬欲救灵太后，让太监张景嵩去联络的武夫就是这个很有宫廷背景的武卫将军于景

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