说书人撤到台后，接下来是休息时间，正好让客人们津津乐道地讨论刚才的故事。胡生心满意足地站起来，留下茶水钱，往门外走去。

    “剑歌九式——破军！”他一边小声念叨，一边用手比划了一下，还沉浸在精彩的故事当中。

    胡生走出茶馆，外面人来人往，商贩的叫喊声络绎不绝，好不热闹。不愧是京城，如此繁华。胡生心中默默赞叹，沿路往西走去，准备回到他所住的客栈。

    他并非本地人，千里迢迢从西域来到京城，是为了参加“天下第一厨”的比赛。所谓天下第一厨，顾名思义，便是厨子做菜大赛。这个比赛每三年才会有一届，获得了朝廷的支持，由京城八大家族之一的蔡家主持。京城蔡氏，已经连续三代人作为宫中御膳房的主厨，新旧两朝皇帝都赞不绝口，蔡家自然是逐渐显贵。如今在京城之中，但凡涉及餐饮，大都和蔡家有着不小的关系，可见其实力雄厚。

    如果能在大赛中拔得头筹，只要身份清白，便能被直接破格提拔到御膳房之中，参与皇帝饮食。不仅从此生活无忧，而且那里有无数当世名厨，各类食材天上地下无所不有，是每一个厨子最向往的地方。即便没有拿到第一，只要能名列三甲，也能成为京城蔡氏入门弟子，将来前程无忧。

    不过这个比赛考察的可不仅仅是厨艺。因为事关皇室，所以对参赛选手的体态相貌，性格年龄，出身门第都有一定要求。胡生并非地地道道的汉人，他生长于西北偏远地区，体内流着一半胡人的血。世人眼中的厨子，即便年纪轻轻，也大都身宽体胖，满面红光，给人以大厨之感。而胡生偏偏体态欣长，眉眼分明，一副愣头青样子。他特有的胡人口音的汉语也总是让陌生人判断不出此人来自何方，一路上闹出了不少笑话。最初在他决定跋涉千里来京城参赛的时候，他的汉人厨师阿爸望着他直摇头，“怎么就长成这样了呢？天底下哪有这样的厨子？皇上能看上你吗？”

    不过胡生还是毅然决然地出发了。他的烧烤手艺可是天下一绝，其他门类诸如煎炸烹煮等等也都驾轻就熟，他可不想一辈子待在家乡，像他阿爸一样做一个远近闻名的炒菜师傅。

    明天便是终试，包括胡生在内一共还有二十个厨子，从中选拔出前三名。前面几轮考试都很轻松，胡生从小开始学做菜，手艺精湛，每次都让负责品尝的考官吃得连连点头。然后对方抬头仔细看胡生的相貌，又开始叹息，实在让胡生摸不着头脑

    二十进五，五进三也就是还需要准备两道菜，上午那道菜要求是糕点宵夜，下午则是大菜。下午那道菜自然要用自己早已准备好的烧烤绝学，可上午那道菜怎么办呢？二十进五，难度同样很大，必须准备一道镇得住场面的好菜

    胡生在房间中苦苦思索

    第二天上午，胡生早早便赶到考场——南城一个宽广的露天石台，四周早已围满了看热闹的百姓。这时正是秋季，早晚有些凉，胡生看见其他参加考试的厨子都聚在一个台阶下面，便靠了过去。

    “诸位，早上好。”虽然有些别扭，但胡生还是向他们打招呼。

    “早上好。”

    “你好。”

    他们纷纷回礼，但看向胡生的目光多多少少有些奇怪。胡生熟悉这目光，那是看异族人的目光。虽然胡生一直知道这样的目光并没有什么恶意，但他始终还是不禁在意这样的目光，一直都是。

    其他人互相寒暄，大多是本地人，聊一些京城内外的事，胡生在一旁默默站着。

    未久，一队人马簇拥而来，人们窃窃私语起来——是御膳房总管郭公公，他是这次终试的考核人之一。当今天子年幼，饮食起居大多由这位郭公公负责，他也曾负责先帝饮食，算得上后宫元老。

    骚动没有持续太久，郭公公在一个小太监

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