太平广记》是宋朝李昉等十三人奉宋太宗的意旨而进行编纂撰写的。因为成书于太平兴国年间，和《太平御览》同时编纂，所以命名为《太平广记》。

    当时宋太宗在命李昉等人编纂《太平御览》同时认为“稗官小说或有可采”遂命《太平御览》的编纂班子（大致相同的人马）来编纂《太平广记》。这有点像古代春秋时期“公卿列士采诗献诗”，统治者从中体察民情。虽然当时《太平广记》编纂完后便束之高阁（《玉海》卷五四提到“言者以为非学者所急，收墨板藏太清楼”）没有流传到社会中但宋太宗常常把《太平广记》放在自己的案几旁以供随时翻阅。像《太平御览》在当时也是专供皇帝一人阅览的，此所谓“御览”。现代的一些学者也基于此来批判类书是为统治阶级服务的。可见，从《太平广记》的编纂背景和最初的编纂目的来看，它从成书之即便具有工具书的属性。

    《太平广记》编纂工作开始于太平兴国二年(977)﹐次年完成。全书500卷﹐光目录就有10卷。全书按题材分92门，名目有“神仙”c“女仙”c“异僧”c“鬼”c“精怪”c“狐”等，大多门下又共分为150小类。每类的个故事均标小题，照抄原文一段或数段，并标住原文的出处，还注明所摘书名。这样极便于读者查核。对每个大类，又视内容的多少，以定卷数之多寡。如“神仙”类共有55卷，“山类”c“石类”各一卷。这种编纂方法，使读者开卷之初，就对其内容多寡有一个整体认识。可见，《太平广记》是具有分门别类的属性。《太平广记》取材于汉代至宋初的野史小说及释藏﹑道经等﹐引书约400种。原书每条都注明出处﹐但错误较多﹐已无法精确统计。明刻本书前所列引用书目343种﹐为后人所补编﹐不足为据。《太平广记》专门收录了先秦两汉至北宋初年期间的野史c笔记c传奇等作品，是我国第一部规模巨大c内容丰赡的古代文言小说总集。

    书里最值得重视的是第四八四至四九二卷，九卷杂传记里所收的《李娃传》c《东城老父传》c《柳氏传》c《长恨传》c《无双传》c《霍小玉传》c《莺莺传》等，都是名篇，最早见于本书。还有收在器玩类的《古镜记》，收在鬼类的《李章武传》，收在龙类的《柳毅传》，收在狐类的《任氏传》，收在昆虫类的《南柯太守传》等，也都是非常有名的作品。但是《太平广记》的分类标准并不统一，如讲精怪的《东阳夜怪录》c讲龙女的《灵应传》，都收在杂传记类，按类别就一时不容易找到。从这里可以了解到宋初人把一部分唐代传奇称作“杂传记”，还没有用“传奇”这一名称。

    中国的小说成熟于唐代。唐代小说的绝大部分收集在《太平广记》里，明清人编印的唐代小说集却往往是改头换面的伪书，所以鲁迅指点读者看唐人小说还是要看《太平广记》。当然，《太平广记》里收的不只是唐代作品，还有不少是汉魏六朝的作品。其中单篇流传的唐代传奇大多已经收入了新的选本，如鲁迅编的《唐宋传奇集》c汪辟疆编的《唐人小说》等书，比较容易见到。但不少已经散失的小说集还很少有经过认真整理的版本，我们要了解宋代之前中国古代小说的全貌，也只能通读《太平广记》。《太平广记》对后来的文学艺术的影响十分深远。宋代以后，话本c曲艺c戏剧的编者，都从《太平广记》里选取素材，把许多著名故事加以改编。例如演张生c崔莺莺故事的《西厢记》，有各种不同的剧本，这个故事差不多已经家喻户晓了，可是最早保存在《太平广记》里的它的素材《莺莺传》，却很少人知道。《太平广记》是中国古代小说的一个宝藏，很值得阅读。

    本书问世以来，曾对后世小说创作及文学发展产生了相当大的影响，据罗烨《醉翁谈录》载，当时说话人必须要“幼习《太平广记》”。

    

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