父刘松山镇压太平军和捻军，军功卓著。1870 年，刘松山在镇压回部叛乱中阵亡，经左宗棠推荐，遗部由年仅26 岁的刘锦棠接手。1875 年，左宗棠西征新疆，刘锦棠担任统领，总理行营营务，运筹帷幄，被叛匪惊为”飞将军”。1878 年左宗棠奉诏还京时，刘锦棠署理钦差大臣、督办新疆军务，直到新疆建省，于1884 年被朝廷简派为第一任新疆巡抚，其地位不仅是封疆大吏，更是对俄外jiāo的关键人物。作为在华最大的谍报机构，汉口乐善堂对此次西北行动极为重视，堂长荒尾精专派”学养有素、识见卓越”的”平户三杰”之一浦敬一主持。乐善堂行动计划十分周密：藤岛武彦携搭档大屋半一郎先行，随身带价值1000 余元的书籍和杂货，到兰州先安顿下来开设店铺，以回收的货款作为浦敬一进入新疆的费用。

    哪知刚出汉口不远，藤岛就遭到了水匪打劫。令水匪惊奇的是，这位自称来自福建的年轻书商，看到劫匪却不慌乱，从容对答。他对劫匪的头目赵某道：”观公状貌，当系一方豪杰，何以不掠富豪，而劫余小商人耶？余殊为可惜。”根据日本的传记材料介绍，藤岛是位眉目秀丽的美青年，姿容宛如美女。面对这位”小帅哥”，赵老大倒也爽快，讲了一通官逼民反、无奈落草之类的套话，两人谈得十分投机，赵老大便将其释放。而这位少年书商居然给他一份大礼：一支崭新的手qiāng。喜出望外的赵老大表示，将传令沿江数千徒众，对该书商不得为难，并妥加保护。

    但藤岛在和水匪赵某分手之后，赵某却被官府抓获，羁押在襄阳大牢中。藤岛得知消息，星夜兼程前往救援，但到达襄阳后，赵某已被枭首。藤岛便乘官府疏忽，将赵某的首级盗回。看守们一路追赶藤岛到汉水边，藤岛无奈，便将赵某的首级绑在腰间，纵身跃水，游泳逃逸，终因体力不支，而在登岸后人事不省。他醒过来后，便在岸边将赵某的首级掩埋，再通知赵的手下前去挖掘。藤岛此举令赵某的手下感激涕零，民国时期撰写《日本侵华之间谍史》一书的钟鹤鸣，因此感慨道：”浪人怀柔赵某部下也如此，其用心不可谓不深矣。”在乐善堂作为侦察重点的六类中国人中：君子、豪杰、豪族、长者、侠客、富者，赵某正符合其中的”豪杰”的类别，是日本间谍的重要”统战对象”。因此，尽管可能耽误西北侦察大事，藤岛武彦还是不惜时日前往营救赵某。藤岛中途遇寇和营救寇首，毕竟耽误了时间，浦敬一等在兰州苦候30 天，不见踪迹，盘缠用尽，只好放弃此次新疆之行。次年，不甘失利的乐善堂，再度派出浦敬一和藤岛武彦两人化装成华商西行，先由水路沿汉水北上，再弃水登陆，翻越终南山，到达西安。两人从1889 年3 月末离开汉口，5 月初方到达西安。在西安盘亘一个月，将所携带的书籍、杂货售出以作为盘缠，又辗转三个月后方于9 月份到达兰州。但盘缠用尽，只好分手。藤岛武彦分得18 两白银，返回汉口；浦敬一则带着剩余的50 多两，独自入疆，并从此失踪，成为日本间谍史的一大悬案。

    弱冠之年的藤岛武彦，至此已两次膺任西北考察重任，可见乐善堂对这一位最年轻间谍的器重和栽培。

    除了与水匪的遭遇外，在日本史料中，藤岛还有另外两次奇遇。

    一次是在河南，他看到当地壮汉恃强凌弱，便出手相救，夺过棍棒将那家伙教训了一通，乡民们十分感激，称呼其为”少年豪杰”。

    还有一次在江西庐山，他在山中迷路，见到有三人正在升火煮粥，便过去烤火，并要了粥喝。此三人其实是山贼，见一个眉清目秀的小伙子从山里出来，还以为是妖怪现身呢。藤岛吃完后便睡。山贼们发现了他带的大笔盘缠，便起了歹意，想盗走。哪知藤岛忽然睁开眼睛，大吼一声，并拔出了短刀，吓得三名

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