柳湘莲道：“我看可以，我们八个人，都有马有武器，想那个刘掌柜也应当放心。他要雇十个，我们八个人，应当可以让他放心。”

    李雷道：“只是不知道那伙盗匪有多少人，我们要盘算好可能直接遇上盗匪时该怎么应对，因为我们目的是擒住那个盗匪头目。”

    水溶道：“我看不用怕。那个刘掌柜本来有七八个押车的，想必身手不错，我们八个人，一起就有十六七人。就算那伙劫人的盗匪有三四十人，哪怕骑马，我们这些人还收拾不了？”

    林奇云道：“明枪易躲，暗箭难防。我看这样，若路上真遇上盗匪，萧宁和郑瑞要用心查看两边林子动静，我和李洵护着掌柜一行，你们几个对付盗匪。若路上没有遇见盗匪，我们也送那刘掌柜出西关，然后再慢慢返回，或者分别从几条山路返回。”

    柳湘莲道：“盗匪抢劫时动作会很快，只要我们多拖一些时间，他们自然紧张，我看林掌柜说得对。”

    水溶道：“那还是林掌柜和水安先去找那个刘掌柜说说看，若可以，我们就试试这个法子。我们要单独打探容易，要找到盗匪怕不容易。”

    林奇云道：“那我先去找那个刘掌柜说说看，若他有这个愿意，我就让那个管事过来商议。我估计他们也要看过我们几个人才放心。等他们放心我们帮忙押送，我们再作计较。”

    众人都觉得林奇云说得有理。于是林奇云水安又一起去找人过来商谈。

    约莫过了半个时辰，林奇云带了一个四十多岁的男人进来。林奇云对水溶道：“水公子，这是刘掌柜的李管事，他们那里除了刘掌柜，还有七八个人，李管事要先看看我们几个呢。”

    水溶和柳湘莲忙向那李管事招呼，水溶道：“不瞒李管事，我们几个从京城出来游逛，已经两个多月，盘缠有些紧，李管事看我们几个可满意？”

    那李管事看了一下水溶八个人，见除了林奇云，都是身强力壮的年轻人，忙问道：“不知道几位会不会些武艺？”

    柳湘莲道：“我们几个是结伴出门的朋友兄弟，都会些拳脚功夫，我们也都有马和刀剑。”

    李管事听了，喜道：“上次来这里时遇上那些盗匪，差点被劫了，还好我们掌柜雇了三个武师，也没有遇上那个厉害的盗首。我们掌柜想多雇几个人护送货物离开这平安州，只要出了西关，我们自会付给你们雇金。这平安镇到西关，也就八十多里路程。你们八个人，送我们出了西关，我们给一百六十两银子，不知几位怎么样？”

    水溶道：“好，我们就一言为定！不知道李管事要我们什么时候动身送货物离开这里？”

    李管事道：“今日是不可能走了，我们赶路已经很疲惫。如果可以，我们刘掌柜说明天一早走，你们看如何？反正明天摸黑也要到西关，在那里住一晚就出关，你们送我们到西关便可以回来，就一天的行程。西关有驻军，那里我们不怕。”

    水溶道：“我们都是大男人，也没有什么行装，明天什么时候走，我们今晚定会收拾好，李管事尽管放心！”

    李管事笑道：“那我明早来叫你们一起过去用早饭，饭后早点启程，你们早些起来便是。”

    水溶应了，那李管事又稍坐了一会，见众人多是身强力壮的年轻人，才安心离开。

    李管事走后，水溶柳湘莲等八个人又商议了一番。吃过晚饭，都早早歇下。

    次日一早，果然那李管事早早过来，请水溶几人一起过去用饭。水溶一行带了行装，牵了马，跟着李管事去刘掌柜所在的客栈。

    那刘掌柜看上去五十多岁，脸上的神情和言语，透着多年生意人的精明。见了水溶几人精神抖擞过来，自然高兴，笑道：“几位壮士请进，这次有劳几位了。”

    水溶

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