高都城只是个小城，土夯城墙包砖、没有瓮城，城上也未见火炮。张宁军在正北门外不足一里地构筑炮阵，十一门又|短又|粗的臼炮，厚木板的底座被埋在土坑里，整整两个大队二百多人及兵器局的工兵在操作这些火炮。装填药为颗粒黑火药，炮弹是实心石弹，重二十多斤，若是装铁弹按照口径能达到三十五斤。

    这种炮在几百步开外射击，高抛线弹道几乎没有精度可言，只能估摸个大概。不过在面对三四里宽的城墙目标，也无需太高精度。

    沅水河岸的开阔地上一大群人马忙活了半天，终于一声如雷的炮响打破了天地间的宁静；过了一会儿，更多的巨响爆开，城池在大炮轰鸣中仿佛开始颤|抖。

    ……

    三天后，肥胖的常德卫指挥使已跪伏在朱勇的中军门外，战战兢兢手脚发抖；他便是守高都城的主将罗指挥，以前是常德府卫军指挥使，带兵进驻龙头寺，接着受命在高都县设防阻挡叛军，结果吃了打败仗。

    里面传话出来，罗指挥连滚带爬地走进大堂，刚进去又“扑通”跪倒在地，一个劲磕头，看样子真是被吓住了。一年多以前，他在常德府还见过打败自己的敌人张宁，当时张宁是湖广巡按，只是个文官。罗指挥太胖上不了马，还在巡按御史面前辩称常德无战事、按时交粮云云。

    他身体伏地，不敢抬头看坐在上面的成国公，但心里可以想象上面那人的脸色如何。

    上座旁边有个官儿质问道：“你的人马两倍于叛军，又是守城，如何两天就被破了城全军溃败？”

    罗指挥忙哭道：“当天下午，我们在城头连人都看不清，就突然响起晴天霹雳，炮弹向城墙上砸下来，墙垛砖石坍塌，将士伤亡惊慌失措，还有些炮弹落入城中，毁伤房屋人畜无算……军中已是人心惶惶，及至次日早晨，叛贼又把‘将军炮’拖至城下，抵近城门发射；咱们的弓弩火器不及，只能眼睁睁看着，顷刻之间城门就被砸开了，贼军蜂拥而至。末将带家丁亲兵数十欲率众在城内与贼军厮杀，不料将士士卒只顾逃奔，人马混乱军令已不通行，很多人从南面水门夺船而逃，有落水者因盔甲沉重溺亡；更多的丢盔弃甲，赤膊游水逃跑。末将实在无力回天，正欲与贼军玉石俱焚，不想家丁强行将我绑缚拉走……”

    成国公终于忍不住打算了他的长篇废话，冷冷喝道：“你这玩忽职守之辈，死有余辜！”

    罗指挥忙大声讨饶：“大人饶命！饶命！”

    军中有常德籍的将领忙帮着求情，朱勇身边的幕僚也劝他先把败将关起来，让朝廷定罪。但朱勇怒极，咆哮道：“来人，拉出去砍了！”

    两名侍卫上前去拖罗指挥，因身体太重几乎不能拖动，又来了两个，四人合力差不多是把他抬着出去的。良久仍然能听见外面“气震山河”的求饶声。

    朱勇愤而起身，来到后堂喝了一口茶端坐养神片刻，起色才恢复过来。

    旁边一个心腹部将替他打抱不平：“要不是那两个阉货，咱们在卢溪先击溃了苗人，再大军北上收复三县，顺风顺水，也不会遇上这么档子事；现在可好，太监说要先打朱雀军，搞得他们和苗人勾连一气了。要说那些太监实在可恶，既不知军反要指手画脚。”

    朱勇睁开眼，嘘了一口气道：“以后不得再说这种怨言，若只是太监碍事，我能听他们的？”

    部将听罢顿时恍然，忙拜道：“国公教诲得是，末将失言了。”

    “已经被降为千总的前永定卫指挥使刘鹤举诸位可知？”旁边一个白面圆脸官儿说道，“前些日子我与他来往过，觉得此人并非庸碌无能之将，却是个汉子。”

    一个将领不以为然道：“还不是叛贼的手下败将，不过比今天死的罗指挥好一点，至少没丢掉卫城。”

   

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